– А почему у тебя кожа не серая?

– Покрасил, чтоб в глаза не бросаться.

– А правду говорят, что твой народ враждебен другим народам, включая людей и эльфов?

– Смотря кто говорит. Мой народ считает, что это все остальные враждебны нам. Хотя с какой стороны ни глянь - результат один.

– А почему ты ушел из своей подземной страны?

– Долгая история, которую поймет лишь тот, кто очень хорошо знаком с моим народом. Если коротко - из-за семейных неурядиц. Мать Дома Арн'Кай, младшим сыном которого я был, взъелась на моего отца и вознамерилась его сменить. Отец попытался отравить ее, но не получилось, и тогда ему пришлось бежать. И я сбежал вместе с ним.

– Честно говоря, я что-то не очень хорошо поняла... Дом - это благородное семейство?

– Верно.

– Так ты дворянского происхождения?

– По вашим обычаям - да. По обычаям моего народа - не совсем, ведь я мужчина.

– Теперь я ничего не понимаю.

Дроу терпеливо объяснил:

– У нас женщины выше и сильнее мужчин, кроме того, наша богиня принимает служение только от женщин. У моего народа - полный матриархат, мужчины не имеют никаких прав, кроме пожалованных своей госпожой.

Мирдана обдумала услышанное.

– А я и не знала, что у вас так, - сказала она.

– Вы еще очень много не знаете о нас - и поверьте, что не много потеряли.

В этот момент прямо из-за угла появился Кархад собственной персоной. Мирдана сразу же забыла о телохранителе отца и радостно улыбнулась другу детства.

– А ты не очень-то и спешил. Заставил меня поволноваться.

Кархад тоже улыбнулся и с поклоном произнес:

– Безмерно счастлив вновь лицезреть вас, прекраснейшее высочество. Стыдно признаться - опоздал, потому что парики мерял... Как-то страшновато было без парика на глаза показаться...

– Это говорит человек, дравшийся с толпами ханнайцев?

– Да вот и я подумал, что это малодушно - парик носить.

Принцесса придирчиво его осмотрела:

– Да уж, обкорнали ухо тебе слегка, но это ерунда, ты им меч не держишь. А что с рукой?

Молодой рыцарь продемонстрировал левую руку без мизинца и с укороченным безымянным пальцем:

– Тоже ерунда. Просто крепление щита надо будет немного переделать.

– И угораздило же тебя...

– Меня не угораздило - напротив, я редкий везунчик.

Тут он обратил внимание, что парень в дублете - не лакей, и, как того и требует этикет, вежливо поздоровался.

– И вам приветствие, коль не шутите, сэр рыцарь, - ухмыльнулся дроу.

– Ты!!
– узнал его Кархад.

– Он самый я.

Мирдана уловила напряженность между ими обоими. Не поладили? Или Кархад недолюбливает темных эльфов? Это она скоро выяснит.

– Сейчас будет второй танец, - сказала принцесса Кархаду, - угадай, с кем ты танцуешь?

Тот, позволяя ей увлечь себя ближе к центру, бросил косой взгляд на дроу и ответил:

– С самой прекрасной леди на этом балу?

– Не угадал, льстец. Со мной.

В этот момент за спиной раздался грохот падения и звон разбитых бокалов. Мирдана и Кархад одновременно обернулись.

На полу у ног дроу лежали слуга, разносивший напитки, и Вайтреллинэль, один из двух придворных магов. На лице слуги - ужас и растерянность, эльфа же буквально перекосило от злости.

И в этот момент дроу громко и отчетливо, чтобы весь окружающий честной народ услышал, произнес:

– А я думал, все эльфы очень ловкие и проворные...

Вайтреллинэль поднялся, левой рукой стряхивая с камзола то, что еще не успело впитаться, правая сжалась в кулак, и Мирдане показалось, что меж пальцев у него струится дымок. Взгляд, полный бешенства, буквально пытался прожечь дроу, но тот сохранял полную невозмутимость.

– Ох, простите мне мою неучтивость, я не имел в виду ничего обидного, просто удивился слегка, что столь ловкий господин, как вы, упал на ровном месте, да еще и прямо на слугу, - сказал он.

Принцесса хорошо видела мучительную борьбу на лице мага, но затем тщательно выпестованное в каждом эльфе самообладание взяло верх над гневом. Вайтреллинэль резко развернулся и пошел прочь из зала.

– Да ты успокойся, приятель, - обронил дроу слуге, - все видели, что ты не виноват, этот эльф сам на тебя свалился. Убери тут быстренько и никаких проблем.

– Гребаный дроу, - процедил Кархад настолько тихо, что принцесса не столько услыхала его слова, сколько угадала, что он сказал.

– Что такое?
– насторожилась Мирдана.

– Готов прозакладывать свой герб, что это дроу толкнул Вайтреля... Или подножку поставил. Недомерок...

– Зачем ему так делать?

– Это я у него сам спрошу... попозже.