Чернокнижник пересчитал дважды - результаты получились примерно те же. Вариантов всего три: то ли великий Норлаш где-то ошибается в расчетах, то ли на самом деле могучие демоны во вместилищах нуждаются в меньшем количестве энергии, то ли ошибки нет, просто богоравный демон-владыка стремится захватить Сангарию, не считаясь ни с какими затратами. Судя по всему, он весьма силен, ведь его ждет не только борьба со смертными, но и с Восемью. Хотя последнее еще не факт: Велькион, к примеру, за своих служек-храмовников никак не заступился. В самом деле, Восьмеро, вообще-то, слабаки: их хватает только на то, чтобы сообща отстоять свой домен от кого-то их же класса. Но случись вторжение демона вроде Владыки - велика вероятность, что Восемь просто уступят владения без боя, сберегая уже накопленную силу и бросая свою паству, усердно молившуюся им на протяжении тысячелетий, на немилость захватчика. Хотя, если вдуматься, Трэйкхан Кхейл избрал самый неотразимый способ нападения: не захват божественной власти над миром путем астрального сражения в божественных чертогах, а захват физический и фактический. Восьмеро могут сидеть в своей обители и дальше, но в этом не будет смысла, если в самой Сангарии не останется тех, кто будет им поклоняться...

А в то, что Восьмеро снизойдут в мир смертных для личного участия в борьбе, или хотя бы изберут своих чемпионов, Норлаш не верил вообще.

Тем временем караван добрался до границ Зоданги, держа путь к ближайшему мосту через пограничную реку. И когда синяя лента мирно текущих вод появилась на горизонте, там же обнаружилось и небольшое войско: кадорианцы уже ждали.

***

Мирдана аккуратно сложила письменные принадлежности в инкрустированный перламутром ящичек и поблагодарила магистра Тайдуса за урок. С математикой на этой неделе все, теперь надо подготовиться к визиту художника.

Всего за два месяца принцесса освоила азы живописи и уже вполне прилично рисовала простенькие пейзажи и своего кота. Конечно, все учителя и придворные восторгались в один голос, но увы, приучить слуг не льстить невозможно. Потому Мирдана посетила мастерские нескольких признанных корифеев кисти и холста и скупила небольшую коллекцию относительно простых картин. Сравнивая работы мастеров со своими неуклюжими попытками, она хорошо видела, насколько далеко ей до настоящих художников. Вместе с тем принцесса пришла к выводу, что талант у нее все-таки есть. Остается лишь учиться и постигать секреты мастерства.

Дверь приотворилась без стука, и Мирдана поняла, что это отец, еще до того, как обернулась.

– Здравствуй, цветочек мой, - сказал он, - как твои успехи?

– Я хорошо усвоила урок Тайдуса, папа, - ответила принцесса, - а сейчас жду маэстро...

– Он не придет, доченька, - мягко сказал король, - ему заплатили и объяснили, что ближайшие несколько месяцев у тебя будут уроки поважнее.

– Но папа!!

– Доченька, я знаю, как ты любишь рисовать. Но живем мы в очень темное и неспокойное время, когда вокруг чужеземные убийцы и предатели из числа своих. И потому я решил, что тебе стоит научиться некоторым более полезным премудростям.

В этот момент из дверного проема бесшумно появился дроу, поклонился и остановился чуть позади короля.

– Р'Энкор будет твоим новым учителем, обучит тебя владению стилетом, - сказал король.

Принцесса скептически склонила голову набок и напомнила:

– Вообще-то, меня научили им пользоваться в одиннадцать лет.

Тут в разговор, кашлянув, вмешался дроу.

– Я опасаюсь, что вы, ваше высочество, неправильно понимаете слова 'научили пользоваться', - вкрадчиво заговорил он, - вас научили, как избежать бесчестия, убив себя. Не самая удачная идея. Я научу вас избегать бесчестия, убивая покушающихся на вас.

– Да ты смеешься?!
– возмутилась принцесса.
– Я, между прочим, благоро...

– Ваша благородность позволяет вам убить благородную леди, то есть себя, но не позволяет прикончить негодяя? Странные у вас понятия о благородстве. К тому же, ваша смерть вовсе не обязательно позволит вам избежать бесчестия, другое дело, что вы о нем уже не узнаете... Но давайте не будем о гнусном. Вы любите фокусы, ваше высочество?

Фокусы Мирдана, конечно же, любила. Когда искусный трюкач достает из шляпы забавного попугая, заставляет игральные кости парить над ладонью или монеты - растворяться в воздухе, за этим можно наблюдать очень долго.

– Люблю, кто же не любит.

Дроу обаятельно улыбнулся, крутанул в пальцах тонкий клинок - и в следующий момент в его кулаке их оказалось уже три.

– Давайте посмотрим на вопрос с другой точки зрения. Я научу вас захватывающим фокусам с клинками - а вы уже сами решите, кому и как их показывать, хорошо?

Король с любопытством приподнял бровь.

– Ну это и я с интересом посмотрю.

– Как вам угодно. Итак, начинаем урок первый, о самых простых вещах. И первое, что следует знать о стилетах и кинжалах для благородной леди... Где ваш стилет, ваше высочество?

– М-м-м... В другой комнате. Принести?

– Поздно. Запомните, даже если кинжал понадобится вам всего один раз в жизни - его нужно носить с собой каждый день и каждый час. Даже в собственных покоях. Если это слишком обременительно - можно обзавестись медальоном со скрытым лезвием или зашить тонкие клинки или иглы в каждое платье. Спрятать в любую вещь, которая всегда при вас. Но это уже задание для придворных мастеров-оружейников.

Второе, что следует знать о клинке, которым вы будете защищаться - его появление в вашей руке должно быть сюрпризом. И нанести удар вы должны немедленно. Вот, держите мой кинжал. Я буду нападать на вас, а вы защищайтесь им.