Мирдана неохотно кивнула:

– Ну ладно, куда деваться-то...

***

Кархад, мрачный как ночь, вошел в обеденный зал, где за столом единолично восседал король Дэнбар, и преклонил колено. Монарх сделал едва заметный жест и музыканты, наигрывающие медленную мелодию, немедленно утихли.

– Ну, какие вести принес, граф?
– добродушно спросил он.

– Простите меня, ваше величество. Подвел я вас. Подарка эльфы не приняли, угрожали войной, меня едва ли не пинками прогнали. Из-за одной-единственной ошибки.

– И это все?

– А разве мало?

Король издал смешок:

– Ошибка, которая не стоила тебе жизней, благосостояния или любви твоих людей - не ошибка, а так, жизненный урок. Помнишь, где вы в детстве с Мирданой в прятки играли?

Кархад, конечно же, помнил.

– В дворцовом саду, на аллее единорогов.

– А теперь с первого раза угадай, откуда эта аллея взялась.

Самые разнообразные мраморные статуи, изображающие, в основном, всяческих единорогов, образовывали в королевском саду три параллельные дорожки, шесть рядов статуй, увитых плющом, утопающих в зелени и цветах. Отдельные экземпляры были очень старыми, лет триста или около того, и заросли там тоже были старыми и буйными, иногда игры в прятки затягивались настолько, что ищущий был вынужден сдаваться. Кархад раньше никогда не задумывался, откуда взялись все эти образчики ваятельного мастерства, но теперь... Возможно ли?..

– Вы хотите сказать, что все это - отвергнутые эльфами подарки?

– Все до единого. Ступай сюда, Кархад, передохни с дороги да раздели со мной трапезу.

Рыцарь приблизился, король указал ему место сбоку от себя и милостивым жестом пододвинул одну из тарелок, полную салата из красной рыбы, сыра и свежих овощей.

– Благодарствую, ваше величество.

– В общем, Кархад, что касается эльфов - это не твоя вина. Они регулярно, каждые десять-двадцать лет оскорбляются чем-либо и напоминают, что могут и за оружие взяться. Не потому, что ты действительно их оскорбил - а потому что обыкновение у них такое, напоминать нам, чтобы мы были поосторожней. И повод для отказа им любой годится. Не дай им такого повода ты - они непременно нашли бы, за что обидеться на следующего посла, просто потому, что с того момента, как они обиделись в прошлый раз, прошло уж пятнадцать лет. Такие вещи стоит иметь в виду, но по большому счету единственный результат этих мелких склок - аллея единорогов, напоминание нам о том, что эльфы... странный народ. Чем они на этот раз мотивировали свой якобы гнев?

Кархад почесал затылок.

– В двух словах тут не объяснить. Все это связано с Р'Энкором, чтоб его...

– Ты разузнал про него что-то?

– Да, ваше величество, разузнал все, что можно было... Начну с того, что он принадлежит к одному из кланов эльфов.

– Хм... Неожиданно. Я не думал, что эльфы потерпят, если один из них заделается наемным убийцей.

– Вот вам еще большая неожиданность: если он убьет кого-то по заказу, эльфы спрячут его у себя и не выдадут, потому что с их точки зрения наемник - не убийца, а инструмент, и отвечать за свои дела не должен. Вы слыхали о такой традиции?

Король отхлебнул из бокала и задумчиво подпер рукой голову.

– Строго говоря, нет. Я вообще не слыхал, чтобы эльфы промышляли наемничеством любого рода... Если не считать изгоев, конечно, но эльфы-изгои - те еще сволочи. Уж если тебя изгоняет настолько терпеливый народ, как эльфы - для этого ты должен быть ну очень нехорошим... Но ладно. Что там дальше?

Кархад пересказал, тщательно вспоминая все детали, беседу с Тиэлем и светлейшими, Дэнбар внимательно слушал, а в самом конце спросил:

– И этот, дроу...

– Тиэль.

– Да, Тиэль, ты проверял его правдивость кристаллом, что я тебе дал?

Рыцарь достал из кармана кристалл правды и положил перед королем:

– Вот он. Все, что говорил Тиэль, было правдой, проблема в том, что все, известное нам о дроу, неприменимо к Р'Энкору. Тиэль говорил очень разумные вещи: дроу предаст, если это выгоднее, чем хранить верность, потому что ценит выгоду. Вопрос в том, каковы ценности вашего нового телохранителя, потому что он, когда погиб его отец, совершил по меньшей мере один поступок, ему невыгодный.

Король хмыкнул:

– Я так и знал. Все сходится.

– Что именно, ваше величество?

– Рассказ Тиэля, полагаю, дает мне последний кусочек мозаики. Я все думал - с чего бы вдруг такой известный и хорошо оплачиваемый наемник-убийца внезапно подался в телохранители?

– Есть у меня подозрение - втереться в доверие хочет, чтобы проще было ему убить цель, ну, скажем, вас. Вашей смерти сейчас многие желают.

Дэнбар покачал головой.

– Нет, друг мой, я не его цель, это исключено. Если коротко, то во время второго покушения, организованного Вальтусом, я выпутался благодаря Р'Энкору. Без его помощи у подосланных Вальтусом убийц были бы хорошие шансы, засаду устроили мастерски, а при мне только четверо рыцарей. Если бы в тот момент Р'Энкор вмешался не на моей стороне, а против - меня бы уже не было. У него была возможность убить меня наверняка, значит, его цель - точно не я. Мне кажется, Тиэль прав. Р'Энкор обошел полмира, везде убивая за деньги, и где он был - оставил за собой тучи врагов. Коварством, хитростью и подлостью весь мир обойдешь - да только назад не вернешься. Оказывается, он еще и с эльфами поссорился, и хотя они его покрывают - Р'Энкор не вернется к ним...

– Он говорил мне, что ненавидит эльфов.

– Вот-вот. Все меньше остается мест на свете, куда он еще может пойти, как мне кажется. В Талсидонии за его голову награды нет - а вот в других краях ему только лесными дорожками ходить безопасно. И мне кажется - он уже находился ими под завязку. Даже дроу нужно место, которое он сможет считать хоть каким-то, но домом. Вот и сменил профессию с убийцы на телохранителя.

– Хорошо, если так, - вздохнул Кархад, прожевав кусок рыбы, завернутый в лист салата и сдобренный соусом, - но не верю я ему. Сколько вы ему платите?