– Птица Гагана на нашу голову! Клюв-то у нее железный да когти медные!

Кляча прядала ушами, крутя мордой по сторонам, судорожно топталась на месте.

– Отобьемся ежели чего, - подбодрил Чапай.

Береговые травы подломило внезапно налетевшим порывом ледяного ветра, сорвавшего саван тумана со вздыбившейся волнами реки. Сверкнувшая молния раскроила надвое брюхатое небо. Оглушительным выстрелом гигантской мортиры ухнул гром. Далекая зарница выхватила три точки на потемневшем окоеме дикой пустоши, почти в один миг обратившиеся фигурами трех всадников в безумной скачке. Земля сотрясалась под тяжелыми ударами конских копыт, будто снизу из могил стучали тысячи костлявых кулаков. Вороний грай и громовые раскаты рвали ушные перепонки, глаза слепли от огненных всполохов и поднявшейся пыльной тучи. Чапай нагнув голову, заслонился рукой от пыльной пороши, другой удерживая клячу.

Жуткие удары эхом отдавались в каждой жиле его тела все сильнее, все громче, все ближе... И тишина, ни звука... Только сердце неустанным молотом бьет в грудь. Ты один, ты и пустота. Но отнимешь руки от лица, распахнешь очи и в один миг пустоту зальют, брызнув искрами мириады осколков, из которых сложится зеркало бытия.

Чапай поднял голову вокруг гарцевали три всадника, красуясь удалью и силой своей. Один из них вытянул левую руку в двухслойной кожаной перчатке с вшитым кольцом и кисточкой. Большой черный ворон, которого кляча назвала Гаганой плавно опустился и сел ему на руку. Холеный рысак белой масти еще разгоряченный буйством скачки грыз удила и ерзал под седоком, крутился бахвалясь богатой упряжью.

Наездник держался в седле с показным ухарством, его длиннополый бархатный кафтан блистал золотым позументом оторочки и жемчугами стоячего воротника-козыря. Сам он был невысок, широкоплеч и коренаст, острижен по-казацки в кружок, черная с проседью борода скрывала лукавую улыбку. На боку в портупее болтался персидский шамшир -- сильно изогнутый клинок дамасской стали, а из-за шелкового кушака торчала ореховая рукоять кремневого пистолета.

– Почто перед государем верхом, лапотник?! А ну спешься да поклонись, - гаркнул другой всадник в становом атласном кафтане на огненно-рыжем жеребце.

Для убедительности всадник махнул длинной тяжелой саблей с серебряной насечкой, именовавшаяся у османов клычем. Могучее богатырское сложение его и свирепый взгляд заставляли, поди, робеть любого витязя сошедшимся с ним в сече.

– Непривычен я гнуться, - зло сказал Чапай.

– Вона как - непривычен! Зато государю-амператору дерзить привычен?!
– со смехом спросил третий всадник, осаживая своего коня.

Вырванные ноздри, бегающие глазки, густая всклокоченная борода, рябое испитое в красноватых пятнах лицо выдавали в нем первостатейного выжигу и пьяницу. Наряжен он был до нелепости щегольски в объяринную ферязь со свисавшими до самой земли рукавами, на голове башней торчала высоченная соболья шапка с кистями. Словно желая стряхнуть, не под стать скоморошьего вида седока, вороной скакун карачаевской породы юлил и брыкался под ним.

– Будя лаять-то, аки псы на цепи!
– прикрикнул, сидящий на белом рысаке. Ворон у него на руке заерепенился, затрепыхался, клацая железными крыльями да медными когтями.
– Не ведает здешнего уставу, вот и не по чину встречает.

– Свой устав и чины мы не для того отменяли, шоб чужие перенимать, - вызывающе сказал Чапай.

– Во какой кочеток выискался - кукарекает аж не унять. Да в уме ли ты сиволапый перед кем гонор свой показываешь?!

Всадник в ферязи говорил теперь с придыханием без зубоскальства, с важным видом привстав на стременах. Даже конь его уже стоял спокоен, учуяв торжественность момента.

– Ведь сам царь Тартарии Великой, каган степной Руси зауральской, государь-амператор Петр Федорыч честью тебя удостоил, - отчеканил он.
– Ну а я-то сам буду полковник Афонька Хлопуша, а вон тот на рыжаке -- граф Ивашка Зарубин по прозвищу Чика.

– Да уж дремучие тута края!
– не затихал Чапай.
– Графьев да царев у вас еще не перевели. Не добралась, стало быть, сюда мировая революция.

– Опять огрызаться удумал? А не поучить-ка тебя уму-разуму?!

Чика, перестав играть клычем, изготовился рубануть с плеча. Хлопуша из ножен с лязгом выхватил палаш.

– Цыц! Ополоумели совсем?! Назад, стервецы!
– Взревел Петр Федорович.
– Из нашенских он, из голытьбы.

Хлопуша разочарованно убрал палаш в ножны, Чика не хотя одернул своего жеребца, сплюнув под копыта чапаевской кляче.

– Не спроста Гагана на тебя указала, - царь смерил Чапая пристальным взглядом, - ибо наступает день гнева Его. Когда кожа раба не в силах будет терпеть плети хозяина, когда господин ограбивший слугу будет есть на золоте и отрыгивать жемчугом, тогда призовет Он Четверых, дабы выжечь скверну пламенем праведным!

– К чему же вам я?
– поинтересовался Чапай.
– Соображают-то на троих.

– Ты не глумись, - ответил Петр Федорович.
– Послана птица Гагана отыскать четвертого, чье ремесло смерть. Сойдется он с другими всадниками, имена которых Праведность, Война и Голод дабы вместе умерщвлять род людской мечом и голодом, мором и зверями земными.

– А што и возьмем его в нашу ватагу!
– балагурил Хлопуша.
– Вона у него и лошадка имеется бледная да костлявая как сама смерть.

– Чудно-о, - протянул Чапай.
– Ну я анкиному китайчонку всыплю за его травку лечебную! Сон не сон, вроде взаправду, но такой ахинеи слушать не доводилось. Вороны какие-то огромные, клячи говорящие -- где такое видано, а все перед глазами.