– Ого, это еще что такое?!
– неожиданно воскликнул Егор, далеко ускакавший вперед.

Все тут же схватились за оружие, ожидая нападения монстров, однако парень всего лишь наткнулся на тот самый кусочек шоссе, который когда-то попался нам с девушками.

– Я уже видел такое, - подал голос Антон, сорокапятилетний мужик с брюшком и усами.
– Даже пошире, пожалуй.

– И где же ты это видел?
– заинтересовался я.

– В той стороне, - мужик махнул в сторону юго-запада. Или юга - не очень определенно.
– Мы тогда с Матвеем на охоту ходили, помнишь, Игорь?

– Помню, - подтвердил мой спутник с печатью бездны.
– Матвей еще тогда обрадовался, бедняга, подумал, что вы в наш мир обратно вернулись.

– Да, - как-то печально кивнул Антон.

– А что случилось с этим вашим Матвеем?
– решил уточнить я. Оказывается, отряд Игоря был как минимум на одного человека больше.

– Ушел, - ответил за всех Степан.
– После того случая у него крышу снесло, тосковал по дому мужик. Рассказывал, будто встретил кого-то, кто ему обещал помочь вернуться. Однажды встаем утром, а его нет. И надгробие с собой утащил.

Интересно, кто же мог так охмурить разум взрослого человека, что тот поверил в чудесное возвращение? Тот же торговец Джонс сидит тут аж с самых восьмидесятых годов, но даже он не знает способа попасть обратно в наш мир, кроме общеизвестного. Задумавшись, я с тревогой осознал, сколько же еще вокруг может быть опасностей, о которых я даже не подозреваю.

– Идем дальше, - раздраженно произнес участковый.
– Ничего здесь нет интересного.

– Вообще-то, у нас Кот командир!
– урезонил Семена подскочивший Егор.

– Семен прав, - я решил не разводить на пустом месте полемику, к тому же участковый, несмотря на всю мою неприязнь к нему, свой, да к тому же ничего интересного в куске старой чужой дороги и правда не было.
– Движемся дальше.

Заплутав в ельнике, мы чуть было не сбились с пути, но нам помогла Влада - то ли с прошлого раза не могла забыть дорогу, то ли печать бездны манила ее в Запретный город. А еще нам пока везло: ни одного мало-мальски серьезного противника не встретилось. Волки, гигантские слизни, пара скелетов и явно забредший с какого-то болота каппа - со всеми мы справились довольно легко, не применяя никаких спецнавыков. Разве что пришлось повозиться со старым облезлым волком - он был слаб, но обладал запасом здоровья в шесть тысяч жизней, поэтому драка с ним затянулась. В остальном же монстры не радовали разнообразием и силой.

Неожиданно, когда мы решили сделать короткий привал, Влада протяжно застонала и рухнула на бок, свернувшись от боли калачиком.

– Что с ней?
– испуганно спросил Степан, а Лена неожиданно бухнулась рядом с Владой на колени и принялась гладить ее по лицу.

– Смотреть в оба!
– крикнул Семен.
– Здесь кто-то есть!

Все тут же выставили наготове свое оружие, вращая головами по сторонам. И только, видимо, я понимал, почему Владе стало плохо. А когда я задержал свой взгляд на Игоре и увидел, что тот побледнел как простыня, да еще вдобавок явно пытается стерпеть боль, сомнений уже не было. Наших темных лошадок корежил Запретный город - похоже, мы уже подошли к нему слишком близко. Как бы не случилось чего похуже, когда мы вплотную приблизимся к его границе.

– Все в порядке, - слабым голосом проговорила Влада.
– Наверное, просто гормоны.

– Тьфу!
– яростно сплюнул участковый, убирая кинжал.

Все остальные облегченно вздохнули, и особенно, как мне показалось, остался доволен Игорь. К нему вернулся здоровый румянец, а лицо больше не искажала гримаса боли.

– Все в порядке, привал окончен!
– скомандовал я.

– Кот, - тихо позвал меня участковый, когда мы прошли еще несколько сотен шагов.
– Ты ничего не заметил?

– А что я должен был заметить?
– решил я немного сыграть в дурака.

– Игорь, - шепотом пояснил Семен, - мужик этот. Видел, как ему плохо было? Так наркоманов от ломки накрывает, а они пытаются это скрыть от родных, если мозги еще не растворились от героина.

– Обратил внимание, - признался я.
– Что думаешь?

– Ничего не пока не думаю, - сосредоточенно проговорил Семен.
– Но мне это очень не нравится.

– А Влада тебя не смущает?
– решил уточнить я. В конце концов, правда, почему он обратил внимание только на Игоря? Только потому, что тот пытался свое состояние скрыть?

– Смущает, - кивнул участковый.
– Только она женщина, может, и правда - гормоны, или что у них там еще может быть.

– Смотрите!
– прервал наши рассуждения крик Егора. Он снова умудрился нас обогнать и уйти далеко вперед.

За расступившимся ельником открылась широкая каменная площадка, покрытая мхом и лишайниками. Чуть дальше виднелись обломки каких-то колонн, разрушенные постаменты и здания с чернеющими пустыми окнами.

– Вот и Запретный город, - впервые за все время нашего путешествия подал голос Кирилл.