— Да, — сказал Президент, улыбаясь.

И встал за креслом супруги.

— А я могу на нее посмотреть? — спросила Эла Николь. — Пусть подойдет.

И она подала знак, и стекло стало подниматься.

Эл опустил папулу на пол, и та побежала к Николь. Тварюшка проскользнула в щель под барьером и прыгнула на колени к Первой леди. Та тут же подняла ее сильными, уверенными руками и присмотрелась.

— Тьфу, — наконец вынесла она вердикт. — Она не настоящая. Это кукла.

— Они вымерли, — отозвался Эл. — Это всем известно. Но эта папула — точная копия живой папулы, восстановленная согласно данным археологов.

И он сделал шаг вперед…

И стеклянная стена опустилась обратно. Эл оказался отрезан от папулы и стоял, смешно разинув рот. Похоже, он встревожился. А потом машинально потыкал в кнопки пульта у себя на поясе. Папула никак не отреагировала. Потом все-таки пошевелилась. Выскользнула из рук Николь и спрыгнула обратно на пол. Николь восторженно ахнула, глаза повеселели.

— Дорогая, хочешь такую же? — спросил ее супруг. — Мы немедленно достанем. Даже нескольких, если захочешь.

— А что она умеет? — спросила Николь, обращаясь к Элу.

Слезак радостно доложил:

— Мэм, она танцует под музыку, у нее прекрасное чувство ритма, не правда ли, мистер Дункан? Может, сыграте какую-нибудь коротенькую пьеску? Чтобы миссис Тибодо посмотрела на танец?

И он радостно потер ладошки.

Эл с Иэном переглянулись.

— К-конечно… — пробормотал Эл. — Мнэ… мы могли бы сыграть пьеску Шуберта, коротенькую, называется «Форель». Иэн, давай, начинаем.

И он вынул бутылку из чехла и неловко поднял. Иэн сделал то же самое.

— Я Эл Дункан, первая… ээээ… бутылка. А рядом со мной — мой брат Иэн. Вторая… бутылка. Мы рады представить вашему вниманию несколько классических пьес в нашей оригинальной аранжировке. Итак, пьеса Шуберта «Форель».

Он кивнул, и они начали.

Бум, бум, бам-ба-бам ббуууум бум бамбам…

Николь захихикала.

Ну вот и все. Провал, подумал Иэн. Боже, вот оно, самое страшное: в ее глазах мы — посмешище. Он перестал играть. Эл продолжил, щеки покраснели от усилий. Он не обращал внимания на то, что Николь поднесла ладошку ко рту, чтобы артисты не видели — она смеется, смеется над ними и их жалкими усилиями. Эл все играл и играл, до самого финала, а потом опустил бутылку.

— Папула, — проговорила Николь, сдерживая смех. — Она не танцевала. Даже не двинулась с места — почему?

И тут она все-таки расхохоталась.

Эл, запинаясь, ответил:

— Я… я не могу ее включить. Она… в общем, она сейчас на дистанционном управлении.

И сурово сказал папуле:

— Пляши, кому говорят!

— Ох, вы меня уморите сегодня, — заулыбалась Николь. — Смотри, — и она обернулась к мужу, — ему приходится просить ее станцевать! Эй, папула-шмапула с Марса, ну-ка танцуй! Кому говорят, папула-не-папула с Марса! Танцуй, куколка!

И она легонько пнула зверюшку носком ноги — мол, давай, шевелись.

— Ну же, механический зверек, древний-древний зверек на электрическом приводе! Станцуй нам, пожалуйста!

Папула шевельнулась. И вдруг — прыгнула на Николь! Прыгнула — и укусила!

Николь завизжала. Раздался резкий хлопок, и папула разлетелась в мелкую пыль. Из тени выступил охранник с винтовкой в руках, он внимательно оглядел Первую леди и маленькие вихри праха — все, что осталось от рехнувшейся игрушки. Лицо у него было спокойное, но винтовка дрожала вместе с руками. Эл принялся тихо ругаться, снова и снова повторяя три или четыре слова, нараспев, снова и снова.

— Люк, — вдруг сказал он Иэну. — Он сделал это. Отомстил. Все, нам конец.

Цвет сошел с его лица, он выглядел донельзя усталым. Машинально он принялся пихать обратно в чехол свою бутылку, привычно упаковывая ее шаг за шагом.

— Вы арестованы, — за их спинами появился еще один охранник.

И наставил на них пистолет.

— Естественно, мы арестованы, — с отсутствующим видом проговорил Эл.

Его голова безвольно покачивалась, и он беспрестанно кивал.

— Мы же ни в чем не виноваты, поэтому, конечно, как же нас не арестовать…

Николь, опираясь на руку мужа, поднялась на ноги и подошла к Элу и Иэну.

— Она меня укусила, потому что я смеялась над вами? — спокойно спросила Первая леди.

Рядом стоял и промакивал испарину со лба Слезак. Он молчал, просто невидяще смотрел на них.

— Извините, — проговорила Николь. — Она на меня рассердилась, да? Очень жаль, я бы хотела вас послушать.

— Это дело рук Люка, — проговорил Эл.

— Люка, — повторила Николь и смерила его изучающим взглядом. — Безумца Люка, вы хотите сказать? Он торгует подержанными космическими кораблями, и бизнес у него не то чтобы очень легальный… Да, я знаю, кто это. Я его помню.