Прилепила фонарик на камушек и осторожно подобралась поближе. Здесь камни были уже влажные, а обувь у меня не особо подходила для путешествий по пересеченной местности.

Поплескала себе в лицо холодной водой, но это не очень помогло. Щеки у меня все еще пылали. Я снова набрала воды в ладони, поднесла к лицу и замерла. Сквозь шум речного потока я расслышала мурлыканье кошки.

Почти вся вода из ладоней пролилась мне в рукава, но мой непонятный жар как рукой сняло.

— Зоя, ты ничего не хочешь мне объяснить?

— Ты о чем?

Мы наконец остались одни, и я начала разговор на волнующую меня тему.

— Не прикидывайся, ты прекрасно поняла, о чем я. Что с этими ребятами не так?

Подружка застыла.

— Даша, ты ошибаешься, — с деланным спокойствием сказала она.

Ага! Только вот мне так не показалось.

Я смотрела, как Зойка сжимает только что снятую водолазку. Даже пальцы побелели от захвата.

И она еще мне говорит, что я ошибаюсь!

— Тебя здесь кто-то обидел? — не дождавшись, что я отвечу на ее странное утверждение, спросила Зоя.

— Никто меня не обижал, но я чувствую, что здесь что-то не так.

— Не обращай внимания. Завтра вечером мы вернемся домой, ты и думать забудешь об этих парнях. Ты всегда так делаешь, когда я тебя с кем-то знакомлю. Давай лучше спать.

Вот значит как? Разговаривать на чистоту мы не захотели! Ну ладно, надеюсь, что все так и будет. Спать, так спать. Утро вечера мудренее.

Трели невидимых в сумраке птиц и гомон горного потока пробудили меня на заре. В мерцании крохотного светильника очертания палатки расплывались. У стен залегли таинственные тени.

Моя соседка по палатке еще сладко спала, прикрыв рукой глаза. Я же чувствовала себя бодрой, как никогда. Потихоньку оделась и выползла из душного помещения на волю. Ветровку тоже захватила. Весьма свежий ветерок заставил поежиться и побыстрее надеть тонкую куртку.

Предрассветное небо на востоке начало сереть, а ранние пташки на все голоса выводили свои рулады. Мужская половина нашей группы увлеченно рыбачила. Силуэты парней уже хорошо были видны на мелководье реки.

Я ненадолго вернулась в палатку, чтобы захватить фотик. Фонарик брать не стала. С улыбкой огляделась вокруг. С минуты на минуту утро полностью вступит в свои права. Осторожно ступая по дорожке, я двинулась в сторону гор, до которых было рукой подать. Когда из-за высоких вершин покажется краешек солнца, вид для съемки будет изумительный.

Не успела я добрести до края плато, а уже почти рассвело. Такая красота вокруг! Вот в подобных случаях и говорят: полное единение с природой.

Свирепое рычание неожиданно разнеслось на всю округу, отразилось от скал, раздробилось и умножилось.

Ноги у меня задрожали и ослабли. Я увидела ее! Эту неуловимую кошку. Мало того, их было две…

На небольшом уступе, на расстоянии не более тридцати метров от меня стояли, оскалившись и припав на передние лапы, две кошки. Обе огромные, пятнистые и длиннохвостые. Не походили друг на друга они только цветом и размером. БОльшая кошка имела ржаво-желтый окрас, в отличие от своей соперницы, выделявшейся густым светло-серым мехом. На темном горном фоне она выглядела почти белой.

Я охнула. Медленно попятилась назад в надежде, что они меня не заметят. Не получилось. То ли они услышали мой возглас, то ли почувствовали, только две лобастые головы мгновенно повернулись в мою сторону.

Я стояла словно оглушенная, пока не раздался еще один леденящий кровь рык. Серая кошка без усилий оторвалась от земли и прыгнула в мою сторону.

Не чуя под собой ног, я понеслась прочь от опасности. Позади кто-то кричал, звал меня по имени. Только я не могла остановиться.

— Даша, ради бога, не беги! Остановись! Не беги туда!

Куда туда? Как я могу остановиться, если кошка за мной гонится?

— Даша! — вопль подруги, объятой страхом, заставил меня затормозить и оглянуться.

И вдруг земля исчезла из-под моих ног! Я еще успела заметить, как несущуюся ко мне изо всех сил Зою подхватывает на руки Кирилл. А на скальном выступе, где прежде стояли готовые к драке животные, замер Максим.

Потом я почувствовала сильнейший рывок, треск и жесткое приземление. Ногу пронзила острая боль. В голову словно тысяча иголок воткнулись. Упав навзничь, в ужасе смотрю вверх. Над дырой, в которую я провалилась, качается большой камень, постепенно сдвигаясь вниз.

Обливаясь слезами, приподнялась и начала отодвигаться от опасного места, упираясь здоровой ногой. Одновременно с силами меня покинуло и сознание.