– Вы вызывали меня, мистер Дайсон?- остановившись посреди кабинета, поинтересовался гость.

– К чему спрашиваешь, если знаешь, что вызывал,- недовольно пробурчал старик, обходя стол и устало опускаясь в свое рабочее кресло.- Проклятая болячка. И в могилу не сводит, и сил совсем лишила. Не надо стоять, мой мальчик. Присаживайся.

– Благодарю, мистер Дайсон.

– Это правда,- старик потянулся к газете, и взяв ее двумя пальцами за уголок, бросил ее через стол, в сторону посетителя.

– Сильно приукрашено, но в целом правда,- даже не потянувшись к газете, а только скользнув по ней взглядом, ответил Аттвуд.

– И в чем же там преувеличение?

– Котел «Марка» не взорвался, и кабину не разнесло в клочья. Да и грузовик вполне подлежит восстановлению. Даже в полевых условиях и при наличии имеющихся запчастей.

– Не забывай, что ты говоришь с неплохим инженером. И я пока не впал в старческий маразм, чтобы не понимать, какие именно повреждения может получить водотрубный котел в подобных условиях.

– Извините, мистер Дайсон.

– Ладно. Не важно. Но из твоих слов следует, что спасение бедолаг и их грузовика, этим русским, на своем КАЗе, правда?

– Да, мистер Дайсон.

– И то, что автомобиль двигался с полностью погруженным в воду двигателем, то же правда?

– Да.

– Та-ак. Веселые же дела у нас творятся. Мы делаем ставку на то, что задавим этот концерн своей массой. А в результате? Он уходит в отрыв на самом старте, получив изрядную фору, не нарушив регламента, и произведя настоящий фурор.

– Но ведь ушла только одна машина. Три другие остались с остальными участниками гонки.

– Это не имеет ровным счетом никакого значения,- устало отмахнулся старик.- Он уже разворошил осиное гнездо. Газетчики заливаются соловьем. И заметь, даже те газеты, где мы имеем своих прикормленных репортеров. Мы можем с этим что-нибудь поделать?

– Если только возьмем на себя щедрое финансирование газет,- пожав плечами, ответил Аттвуд.

– Ты хотел сказать, всех газет,- хмыкнул хозяин кабинета.

– Именно, мистер Дайсон. Обыватель обожает жаренные и будоражащие кровь вести. И газетчики готовы душу запродать за возможность выдать нечто эдакое.

– Иными словами, этот раунд мы снова проиграли,- вздохнул старик.

– Да, мистер Дайсон.

– Ты не выглядишь совсем уж расстроенным. Значит, предполагал подобное развитие событий. Говори.

– Я помню о том, на что намекал русский резидент. И помню о вашем указании, не предпринимать резких движений.

– Но ты все же, кое-что предпринял.

– Мы просто распустили слух, что по определенному маршруту пройдет автопробег, и что даже если за пленников никто не заплатит достойный выкуп, сами автомобили стоят достаточно дорого, чтобы оказаться достойной добычей.

– Та-ак. Ну и как ты до такого додумался? Бандитам ведь плевать. Станут хватать всех подряд.

– Совершенно верно. Но в первую очередь это коснется того, кто вырвется вперед.

– А если бы первым был паровой автомобиль?

– Во-первых, на нас играет преимущество в количестве паромобилей. Во-вторых, первым оказался Пастухов, собственной персоной. Предъявить нам русские ничего не смогут. О гонке трубили на всех углах, и в Китае в том числе. К тому же, высылать дополнительные патрули из-за одного, оторвавшегося от общей массы, китайцы не будут. И кстати, это оговаривалось в предварительных договоренностях.

– Ну что же, звучит неплохо. А может подбросить слушок, что русские перевозят золото для монгольских князей. Царь Николай наверняка спит и видит, как бы вернуть протекторат России на территории Монголии. Так что, в это поверят сразу и бесповоротно. И даже если хунхузы оплошают, японцы вывернут русских наизнанку.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Отчего же? Сомнительно, чтобы эти слухи связали с нами. Слишком многим не нравится то, насколько прочны позиции русских в Китае. Так что, они вполне могут исходить из королевского дворца, или американского Капитолия.

– Мистер Дайсон, подобные слухи и без того регулярно распространяются властями ведущих держав. Но если к ним подмешать автопробег… Русские порой не способны к живой дискуссии, их можно легко переспорить, заставить замолчать и сопеть от растерянности. Но рассвирепевшего медведя, невозможно заставить прислушаться к доводам рассудка. Он не успокоится, пока не сокрушит все, до чего только сможет дотянуться.

– То есть, на нас набросятся из-за какого-то там слушка?

– Если этих слухов будет слишком много, то русские вполне смогут их увязать с неприятностями вокруг Пастухова. Человека, вопросом безопасности которого озаботился сам русский царь.