Едва проглотив смешок, мы повторили. Не хотелось злить единственного проводника по враждебному миру. Нам ничего не стоит, а ему приятно.

— Я отдаю мечты и поступки Алле-воспитательнице, да простит Она нас и примет.

— Я отдаю… — покорными овечками говорили мы.

Лицо Гордея устремилось к небу, глаза закрылись в экстазе. Фанатик. В будущем нужно осторожнее в выражениях.

— Я убираю пороки из жизни и мыслей. Я жесток и беспощаден с преступниками, ибо преступивший закон сознательно поставил себя вне общества — общество обязано ответить тем же.

— …общество обязано ответить тем же, — бубнили мы, никакого мало-мальски значимого почтения к произносимому, не говоря о благоговении, не ощущая.

— Чем возмездие суровей, тем меньше ненужных мыслей в наших головах. Чем возмездие неотвратимей, тем меньше ненужных жизней в наших рядах. И да не дрогнет моя рука во исполнение закона, ибо закон справедлив, когда он выполняется, всегда и всеми, наперекор всему. Вот высшая мудрость.

— … высшая мудрость, — согласно кивали мы с Томой, стараясь не встречаться взглядами.

Чтоб не заржать. Как можно к столь напыщенным словам относиться серьезно? Пусть себе. От нас не убудет. Он вроде как большое дело делает, мы вроде как повинуемся. Один-ноль в его пользу. Потом можно будет припомнить и выторговать ответную поблажку.

— Да постигнет кара разрушителей, и да возрадуются созидатели. И да воздастся справедливым. Алле хвала! Алле хвала! Алле хвала!

— …Алле хвала! — дружно закончили мы.

Поняв, что урок закончен, Тома резко отстала. Гордей открыл глаза. Конь под ним, вновь ощутив управление, всхрапнул и едва не скакнул вперед.

Помолчали. Поднадоевший уже лес не кончался, деревья вокруг ничем не отличались от пройденных ранее. Как местные ориентируются?

Я предпринял новую попытку разговорить царевича и выведать все секреты. Начнем с мелкого, чтоб снова не спугнуть.

— Почему возраст считаете зимами?

— Как иначе? — изумился он, нехотя повернувшись. Тут же встрепенулся: — Не говори! Не хочу слышать!

— Не скажу, — с удовольствием кивнул я. Да и как объяснить, почему мы считаем летами, причем начиная только с пяти? — Зимы холодные?

— Очень. Приходится утеплять жилье, закрывать окна.

— И все?

— Думаешь, так просто? Настоящих морозов не знаешь. В некоторые ночи невозможно спать под открытым небом: заболеешь.

Ну-ну. Сменим тему.

— Бойники — от «бойни»?

Гордей равнодушно вскинул плечи:

— Скорее от «боя». Разницу между боем и войной увидеть можешь?

За дурака держит?

— Если война — песня, то бой — слово в песне. Даже так: война — море. Бой — капля.

— Именно, если море — это озеро. Войники, войницы — от «войны». А бойники… так, шушера на один поход. Из мастеров и крепостных. Нищая пародия на войников.

Чувствовалось, как ему ненавистны низкорожденные. Мне не хотелось спорить. Скорее хотелось наоборот. Очень странное чувство. Едва из грязи в князи, и уже…

— Ангелов слушать нельзя, верно? — вспомнил я. — Почему же слушаешь?

Уловка не загнала противника в угол, а вызвала насмешку:

— Закон нельзя воспринимать столь буквально. Смогу я оказать тебе помощь, отказавшись выслушать просьбы? Вот если начнешь смущать искушениями, слушать не буду. Мало того, окажу вынужденное сопротивление. Это простится.

Меня такое объяснение лишь раззадорило.

— Значит, закон подразумевает разночтения. Исполняете не букву, а дух закона? — припомнив недавнее, я добавил: — А в клятвах — не смысл, а букву? То есть, и закон, и клятву разными способами переворачиваете к своей выгоде и продолжаете считать себя честными?

— Остановись, — резко оборвал Гордей. — Я догадался, почему запретили вас слушать. Еще слово — придется принять меры.

Любопытно, какие. Впрочем, совсем нелюбопытно.

— Понятно, слушать запрещено. — Я пошел на попятную. — .А рассказывать?

— Выполнять все разумные законные просьбы.

Ему не хотелось со мной общаться. И не стал бы, но — закон. Обязан? Исполняй!

— Расскажи, как устроен местный мир.

А как бы сам ответил, повстречайся я на Земле с тупым русскоговорящим инопланетянином? Хорошо, что спрашиваю, а не отвечаю. Заодно начинаю понимать, зачем люди идут в учителя. Или хотя бы почему из них не уходят.

— Что именно хочешь услышать?

Разумное уточнение. Перевел, гад, стрелки на меня. Потом припомню.