Волков было всего два. Пусть маленькая, но радость. Если грохнусь, есть шанс отмахаться.

Волки оказались не такими страшными как те, с причала. Или у страха глаза велики. Они смешно прыгали под деревом, гавкали и тявкали, злились, но даже не пытались ухватить за сапог. А я читал, что голодный волк может прыгнуть на много метров и поймать птицу на лету.

Совсем крыша поехала на местных реалиях. Те волки — волки, а эти — собаки.

Голоса? Или чудится?

— Чапа! Тома! — раздалось на пределе слышимости.

Нет слов, с каким чувством я упал через несколько минут в подставленные огромные руки. Крякнули объятия. То есть, чуть не крякнул я.

— Малик! Откуда?! Как?!

— Молодец, догадался про флаг, — весело щурясь, сказал джигит.

На нем были сапоги, штаны и обрезанный кафтан с набивкой, весь прошитый вздувшимися квадратами. Все опоясано кожаными ремнями, усилено меховыми вставками, выполнявшими роль частичных доспехов. Поперек тела — лук, за плечами — колчан со стрелами и длинный меч, который можно было использовать как двуручный. На поясе — местное подобие кинжала. Покрытое черной щетиной лицо светилось. Казалось, улыбается даже идеально гладкая лысина, в которой отразилась вышедшая луна.

— Они не верили, — говорил он, показывая в сторону.

Только сейчас я заметил еще двоих, вполне знакомых. Ива и Хлыст — так их звали.

— Долг платежом красен, — смеясь глазами, сказали они.

Я с удовольствием пожал протянутые руки.

— Долг платежом красен — это не просто выражение, ставшее поговоркой, а местный закон выживания, — проговорил Малик. — Ты поможешь — и тебе помогут. Теперь отойдем. Слишком много шума.

Шуганув волков-собак, что продолжали прыгать вокруг, облаивая чужака в лице меня, мы направились вглубь леса.

— Волки? — недоуменно указал я на собак, что совершенно не желали никого рвать, кромсать и раздирать на части.

— Псины, — пояснил Хлыст. — Прирученные волчата. Черный — Гром, серая — Сявка.

В ободряющем сопровождении Грома и Сявки мы дошли до небольшого лагеря, где ожидало еще четверо мужчин. Перед глазами всплыла картинка: хихикающая Зарина, прикрывающая рот ладошкой: «Им же в штанах неудобно!» Местным было удобно: в отличие от Малика они предпочитали юбки. Ноги в сапогах, юбки до колен, на плечах — стеганные кафтаны с набивкой или холщовые рубахи с коротким рукавом, обшитые всем, что могло защитить: кожей, мехом, бронзовыми накладками. Вооружены тоже разномастно: тут и дубина, и два коротких меча разной толщины, и один длинный, немного не дотягивавший до двуручного. Все бородатые, заросшие, падавшие за плечи гривы стянуты налобниками. Костра не разжигали, расположились на траве между деревьев. При нашем приближении все приподнялись.

— Это и есть Чапа, — представил меня Малик.

Дружные ответные приветствия смазали звучание имен. Мне было не до них.

— Рассказывай, — упросил я, усевшись рядом с ним на траву под развесистым деревом.

Гром и Сявка убежали сторожить.

— Где Тома? — сначала спросил Малик.

— В школе. — Моя голова указующе мотнулась назад. — С ней все в порядке.

— Шурик? — В глазах Малика вспыхнула тоскливая надежда.

— Жив, — успокоил я. — У цариссы Варфоломеи на попечении.

— Соседка Евпраксии на запад, — подсказала Малику Ива, — со стороны гор и Большой воды.

— А если отсюда? — осведомился он.

— На вторую ночь выйдем к границам.

— Коли напрямик и без приключений, — задумчиво прибавил Хлыст.

Малик кивнул. Вновь повернулся ко мне.

— Наслышан, как вас в ангелы записали.

Вся компания при этом захохотала. Религиозностью здесь не пахло.

— Притворяешься? — спросил Малик.

Я понял. Согласно дернул вниз подбородком. На язык легла свербившая мысль:

— Хочешь отбить Шурика? Сейчас он на лечении и в безопасности. У меня заложница.

— Ого. — Удалось удивить Малика. — Возродил обычай аманатства?

— Дочка Варфоломеи. Так получилось.

Не рассказывать же, что ее навязали.

— Но с собой-то не потащишь? — сказал Малик. — Надо уходить. Если о нашей вылазке сообщили цариссе, она вызовет царберов. С ними не справимся.

— Царисса Дарья сидит в своей башне, ждет нападения, — усмешка тронула мои губы.

— Что не мешает ей вызвать подмогу, — логично и не очень приятно для моего самомнения вставил Хлыст.

— Приводи Тому, — сказал Малик. — Нужно уходить.

В обратный путь нас провожал один Гром, молчаливый и настороженный. Пошли тем же составом, но другой дорогой. Не дорогой, конечно, какие в лесах дороги.

— Встретил твоих приятелей, — указал Малик на Иву и Хлыста, по ходу рассказывая свою историю. — Они знали куда идти, я в меру умений поспособствовал, чтоб дошли. Иногда нам помогал трофейный костюм бойника. Иногда не помогал. Как-нибудь расскажу. Много чего было. Так втроем добрались до кочующего лагеря рыкцарей.