— Но тогда и вы не рассчитывайте на наши ресурсы или платите за них соответствующую цену!

— Бен, я не понимаю! Мы не претендуем ни на какие ресурсы Клары.

— Интересно! А что тогда делает здесь ваша гелиостанция? Она выкачивает энергию у Альсафи, нашего солнца! Каждый ваш корабль, проходящий через нашу систему, забирал столько, сколько хватило бы колонии на пару зим! А ведь земные корабли летают через нас уже полвека! И мы посчитали, сколько вы нам должны за всё это время! Вы нам должны очень много!

— Что за ерунда?! Работа гелиостанции никак не влияет на планету. И вы не можете объявить звезду только своей.

— Можем! И если вам выгодно использовать Сигму Дракона в качестве заправки, то мы требуем своей доли выгоды. А пока не заплатите, ваши люди будут у нас этот долг отрабатывать.

— Вы что же их, РАБАМИ у себя сделали?!

Чан соскользнул ногой с узкой ступеньки и чуть не упал, в последний момент успев ухватиться за поручень. Его услышали. Хлопнула дверь, обрывая звук голосов. Чан на цыпочках спустился на нижнюю палубу и прокрался в кают-компанию. В голографическом проекторе кружились объекты системы Альфы Дракона. Мысли Чана, впрочем, были далеки от звезд. Постоял в невеселом размышлении, да и побрел на камбуз. Он успел почти закончить со сделанным наскоро бутербродом с тофой, когда появился Тулин.

Прошел, ни сказав ни слова, к холодильнику, достал молоко и выпил прямо из пакета жадными глотками. Комиссар молчал, но Чан догадывался, тот знает, кто стоял под дверью, и ждет теперь вопросов. Но Чан не мог решить, о чем спросить вначале.

— На Кларе правда нет местной жизни?

Тулин кивнул:

— Не обнаружена. Но не факт, что ее там не было раньше. Из-за этого, кстати, некоторые возражали против колонизации. Боялись неучтенного фактора, уничтожающего биосферу. Например, что Альсафи — периодическая звезда с длительным циклом и время от времени стерилизует планету.

Я не случайно, когда пропал «Искатель», первым делом об астрофизике подумал. Вот только на самом деле всё оказалась куда хуже.

— Хуже вспышки звезды?

— От вспышки они бы укрылись. Мы такой вариант учитывали, на Кларе есть убежища. А вот тяжелая массовая социопатология — это по-настоящему страшно. Ладно бы они захватили корабль и полетели на Землю морды бить Мировому Совету!

Тулин тяжело вздохнул и замолчал.

— Колонисты недовольны решениями Совета?

— А чему им радоваться? Уменьшению поставок с Земли? — Тулин смял пустой пакет и бросил в утилизатор. — Но, знаешь, обычно жалуются не те, кому всех тяжелее, а те, кто привык к хорошему, а потом вдруг стало похуже. Колонисты Клары всегда были на привилегированном положении.

Мы ведь строили образцовый новый мир, а для него — всего сколько угодно и только самое лучшее! Были, конечно, и объективные причины. На Земле ведь много на себя берёт инфраструктура. А на Кларе, например, проще всех снабдить авиетками, чем налаживать общественный транспорт. Наверное, зря ушли от модели мегаполиса, сделали ставку на дисперсное расселение. И вот к чему это привело! Конечно, сейчас колонии нелегко. Мы могли бы обеспечить нормальные условия в нескольких крупных центрах. Но для сотен фольварков — это невозможно! Нет, я не говорю, что колонисты избалованные бездельники. Освоение планеты — тяжелая, сложная, ответственная работа. Но нельзя ставить себя выше остальных, выше Земли!

Вечером в кубрик к Чану перебрались Накамацу, Пилюк и Пейшоту, уступившие свои каюты бывшим пленницам пиратов. Когда среди ночи загремел сигнал боевой тревоги, Чан, вскочив спросонья, налетел по очереди на всех троих, а с малозаметным в темноте старшим бортинженером столкнулся дважды. Через минуту они, запыхавшись, вбежали в главную рубку.

Следом, бросая насмешливые взгляды на полуодетых мужчин, степенно вошли Мендес, Дюбуа и Очоа. За ними появились Накамацу и Кацонис — их каюты были дальше всех, рядом с лазаретом Иенсен, сидевший в командирском кресле, пояснил:

— У нас скоро будут гости! «Спасатель» стартовал с орбиты планеты и лег на курс пересечения.

— Защита у него хорошая, — проговорил Пейшоту, потирая шишку на лбу.

— Ничего. По маневренности мы его превосходим. И по вооружению тоже.

— Только не надо никаких космических сражений!

Все обернулись на стоявшего в проеме люка Тулина:

— Курт! Отменяй боевую тревогу! «Спасатель» идёт по моему приглашению. На Кларе, между прочим, он переименован в «Освободитель».

— Соглашусь, если на нем везут заложников, — нахмурился Иенсен.

— Пока я договорился о передаче пленных пиратов.

— Шутишь?

— С чего бы? — комиссар был совершенно серьезен. — Ночью я договорился с Джарвисом и дал радиограмму на планету. Мы отпускаем Бена и его людей, а за это он берёт меня на Клару для осмотра, так сказать, на месте. «Разведчику» потом приказываю идти к Земле. Мой доклад для Совета немедленно пошлешь в Женеву. В докладе перечень необходимого для освобождения заложников. Возьмешь на борт и доставишь сюда. Жду тебя через три дня!