Мария растерянно и безостановочно кивала, давила сигарету о клеенку, отгоняла дым…

— Все, все я поняла, Сергей Афанасьевич, родненький вы мой! Ну дура, дура я. Хотите, на колени встану? Вам же нельзя так волноваться! Я же только для вас решила Сережу вернуть, только для вас…

— Для меня? — Отец так и остался с открытым ртом, потом с трудом проглотил слюну. — У тебя что с головой, милая? Совсем там сбрендила? Вот твой муж, вот перед ним на колени становись, у него прощения проси, ему сына верни! — Он закашлялся, схватился за грудь, снова оттолкнул мать. — А если помру завтра, стало быть, снова туда побежишь?

— Нет, нет, миленький, родненький… — мелко затряслась Мария. — Я не то хотела сказать, забудьте, забудьте, что я наговорила! И ты, Паша, прости, лучше я пойду, ладно? Чем скорее уйду, тем раньше вернусь с Сережей… Ладно? Хорошо? Я быстро…

Она хватала без разбора детские вещи, игрушки, подаренные жителями нашего Края на день рождения нашего сына.

Мать помогала ей, всхлипывая и вытирая глаза. Отец тер грудь, морщась от боли. Я поднялся и вышел из комнаты на террасу. Мария подошла ко мне сзади, обняла, прижалась к спине.

— Ты не простишь? Знаю, не простишь. А я тебе все прощала. — И выскочила в сад, оставив дверь открытой.

…С Сережей она вернулась только на другой день, поздно вечером. Бесконечно усталая, грязная… Он спал у нее на руках, хныча во сне. И тоже весь перемазанный.

— Не спрашивай, ни о чем не спрашивай… — бормотала она, едва разлепляя глаза. — Мне нужно ванну, срочно, сейчас же… Я сама, я все сама. Сережа, где он, померьте ему температуру…

Мать померила малышу температуру. Он задыхался и кашлял.

— Я поеду за врачом, — сказал я. — А вы позвоните пока на «Скорую». Скажите, что заеду. А то у них опять нет целой машины.

Мария и Сережа проболели на пару около месяца. Я не отходил от них вместе с родителями. У нее была горячка, о причинах которой я не хотел спрашивать. У малыша — воспаление легких.

Только раз я позвонил Бодрову.

— Где ты пропал, я тебе постоянно звоню! — заорал он.

— У меня был и будет отключен телефон, — сказал я. — Знаете, с чего вам лучше начать, не разбираясь?

— Кажется, догадываюсь, — сказал он спокойнее. — С предвыборной кампании?

— Рано, — сказал я. — Народ еще не отвык голосовать в едином порыве и единогласно. Спустите с гор этих стерв и мегер с их конницей. Скажите, что я их не трону, и они вас послушают. Это первое. Второе. Попробуйте поговорить с членами правительства по вопросу половой ориентации Толи Ощепкова. Пожалейте парня. Соберите их там же, в мэрии, где вы находились, когда произошло землетрясение.

— Но это опасно! — сказал он. — Строители ничего не могут поделать. Обе половины здания кренятся все больше в противоположные стороны, вот-вот рухнут!

— Сначала дослушайте, — сказал я. — Попробуйте. Я не убежден, что получится, но мало ли… Интуиция подсказывает, что вам надо собраться там же, в том же составе и проголосовать, в отличие от избирателей, единогласно по этому же вопросу. Только пусть при этом каждый за что-нибудь держится…

— Я понял! — сказал он. — Заманчиво, свежо… Но кто-нибудь исследовал этот вопрос? У вас есть научные рекомендации?

— Они появятся, если эксперимент пройдет удачно. Значит, завтра же, в то же самое время, когда случилось это землетрясение, вы поняли меня?

— Все понял! — сказал он. — Но только объясните…

— Конец связи, — сказал я голосом Эрудита.

И бросил трубку, потом отключил телефон. Но тут же раздался междугородный звонок. Я с изумлением посмотрел на болтающийся телефонный шнур с вилкой.

О подобном я еще не слыхал… Феноменальные способности Радимова или новейшие достижения техники связи?

— Больше этого не делайте, Павел Сергеевич! — строго сказал Эрудит. — Или мы включим в стоимость абонентной платы все энергетические затраты, нами примененные, чтобы с вами соединиться. А это большие деньги, чтоб вы знали. Вы уже назначили дату своего приезда в столицу?

— А где Андрей Андреевич, что с ним? — спросил я, испытывая тревогу. Еще ни разу наши переговоры не начинались Эрудитом.

— С ним все в порядке, но врачи не разрешают ему волноваться… А это все из-за вас, Павел Сергеевич! Не бережете вы его!

— А вы? — спросил я. — Бережете или стережете?

— Он битый час не мог соединиться с вами, разволновался, просил меня найти вас. Нам пришлось использовать средства космической связи, достаточно мощные, для которых шнур отключенного телефона играет роль антенны. А на ваш вопрос отвечу прямо, поскольку я та самая последняя инстанция, которую уже никто не слышит. Так вот, ваш Андрей Андреевич очаровал меня! Как и мою жену. И я не готов еще ответить на ваш вопрос, поскольку до сих пор не решил его для себя: в какой степени стерегу, а в какой оберегаю.