Как-то раз Ивану Сергеевичу Карташову попался на глаза журнал в яркой, красивой обложке. Иван Сергеевич лениво полистал страницы и… с той минуты стал большим поклонником этого журнала. И все из-за кроссвордов, до которых он был страстный охотник! Карташов много лет проработал в солидном научном издательстве и отгадать какое-нибудь заковыристое слово ему не составляло особого труда. А найти ответ попроще и вовсе не было проблемой. И все-таки в каждом кроссворде Ивану Сергеевичу подворачивались один – два вопроса, на которые он не мог ответить, как бы не бился и в какие только словари не заглядывал. Это так злило заядлого кроссвордиста, что однажды он не выдержал и в сердцах громко заявил: – «Черт побери! Да я готов душу черту заложить, лишь бы закончить этот кроссворд полностью!»
Как-то раз Ивану Сергеевичу Карташову попался на глаза журнал в яркой, красивой обложке. Иван Сергеевич лениво полистал страницы и… с той минуты стал большим поклонником этого журнала. И все из-за кроссвордов, до которых он был страстный охотник! Карташов много лет проработал в солидном научном издательстве и отгадать какое-нибудь заковыристое слово ему не составляло особого труда. А найти ответ попроще и вовсе не было проблемой. И все-таки в каждом кроссворде Ивану Сергеевичу подворачивались один – два вопроса, на которые он не мог ответить, как бы не бился и в какие только словари не заглядывал. Это так злило заядлого кроссвордиста, что однажды он не выдержал и в сердцах громко заявил: – «Черт побери! Да я готов душу черту заложить, лишь бы закончить этот кроссворд полностью!» И не успел он договорить опрометчивую фразу до конца, как за его спиной кто-то смущенно кашлянул и тихо произнес:
– Нет проблем, Иван Сергеевич! Сейчас мы его в два счета прикончим!
Карташов испуганно обернулся и увидел странное существо: обезьяну не обезьяну, человека не человека, а нечто среднее, промежуточное между двумя этими особями.
– Вы кто? – спросил он, бледнея.
– Тот, кто вам нужен! – весело проблеяло лохматое существо и плюхнулось в соседнее кресло. – Не будем затягивать зря драгоценное время: говорите, какие вопросы вас интересуют, и я постараюсь на них ответить!
– Благодарю, я как-нибудь сам… – пошел на попятный Иван Сергеевич.
Но странный гость, закинув правую лохматую ножку на левую, резко и довольно невежливо его перебил:
– Будьте мужчиной, держите слово! Вы и так наш клиент в будущем, поэтому расслабьтесь и получите удовольствие! Вас интересует слово из пяти букв, четвертая «Х»? «КНЕХТ»!
– Я это слово знаю… – выдавил из себя Карташов.
– Но оно у вас из памяти выскочило! А я напомнил. – Существо вытянуло шею на полтора метра вперед и, заглянув в раскрытый журнал, сказало: – Второе слово, которое вы не отгадали, «РИМЕЙК».
– Я вас не просил мне подсказывать! – вспыхнул Иван Сергеевич и стукнул кулаком по столу. – Немедленно проваливайте туда, откуда заявились!
– Только вместе с вами! – хихикнул удивительный визитер и, подпрыгнув в кресле, вдруг оказался рядом с Карташовым. – Готов признать некоторую спорность нашего с вами договора…
– Я с вами ни о чем не договаривался! – взвизгнул Иван Сергеевич и вжался в спинку кресла всем туловищем.
– А мы договоримся… Вы такой грешник, что вам прямая дорога на наш курорт… А я обещаю до вашей кончины помогать вам отгадывать кроссворды и ребусы…
– Я замолю все грехи! – всхлипнул Иван Сергеевич. – Я поставлю самые большие свечки в церкви!
– Этого мало… Если бы вы поставили не свечки, а новую церковь, ну, тогда бы вам это зачлось… Но у вас нет денег на такое строительство! Тут нужно было наворовать с размахом! Так что прощения не ждите, мелкий жулик: до крупного мошенника вы явно не дотягиваете.
Карташов услышал последние слова ехидного гостя и заплакал: черт был прав, у него не было бешеных денег!
– Не расстраивайтесь, у нас не так плохо, как вам рассказывают. Половину люди про нас наврали, половину выдумали. Ну где, например, у меня рога и копыта? Нету! И хвоста нет – я же не осел! – Черт весело рассмеялся, довольный своей непритязательной шуткой, и плавно перешел на «ты»: – Будешь каждую неделю от журнала кучу денег получать, заживешь как барин! Ну, дружище, заполняй купон и беги бросать конверт в почтовый ящик!
Иван Сергеевич тяжело вздохнул и, покосившись на косматого нахала, тихо пролепетал:
– И все-таки я замолю грехи… У меня их мало, и они такие мелкие…
С того рокового вечера черт стал заявляться к Ивану Сергеевичу Карташову с завидной регулярностью: каждую среду.
– Ну что, купил очередной номер журнала? – спрашивал он, появляясь внезапно в гостиной, словно выныривая из-под земли. – Надеюсь, не все сам разгадал, остались и для меня какие-нибудь заморочки?
– Да вот слово из шести букв… Компьютерный сленг… Первая буква «Ч».
– «ЧАЙНИК», – тут же подсказал вечерний гость.
– Правильно…
– Конечно, правильно, мы не обманываем!
… Так минуло два с лишним месяца. И однажды лохматый кроссвордист возник как всегда в среду в квартире Карташова и полюбопытствовал:
– Ну, хвались: деньжища отхватил?
– Увы, нет… Сенчугова Н. из Балашихи выиграла.
– Этого не может быть! – вскрикнул черт и подпрыгнул чуть ли не до потолка. – Опять невезуха!
Он осекся и заговорил потише, искоса поглядывая на приунывшего Ивана Сергеевича:
– Ничего, завтра сходим в редакцию и все выясним! Какая-то путаница, честное чертовское!
И он сгинул, оставив после себя неприятный запах серы и паленой шерсти.
А на следующий день Карташов повстречал в коридоре института, в котором он теперь работал, кудрявого мужчину в шикарном костюме и блестящих итальянских туфлях и не сразу сумел признать в нем заядлого кроссвордиста из преисподней.