– Это вы?! – спросил он изумленно.

– Это я, – ответил, игриво улыбаясь, встречный. – Ну что, Иван Сергеевич, потопали в редакцию?

Потеряв последнюю волю, Карташов согласился. От станции метро «Таганская» компаньоны быстро добежали до нужной им улицы и, найдя на ней нужный дом, торопливо поднялись на третий этаж, на котором размещалась редакция.

– У нас жеребьевка проводится честно, – объяснили им сотрудники журнала, – все данные мы сохраняем.

И они показали Ивану Сергеевичу и его спутнику какие-то таблички на экране монитора.

– Вам просто не повезло, – успокоила бедолаг одна из сотрудниц, – ничего, повезет в следующий раз!

– Жди, так мне и повезет! – фыркнул кудрявый визитер и, поправив на шее галстук, вышел из комнаты в коридор. За ним нехотя поплелся и Карташов. Выйдя на лестницу, черт достал из кармана пиджака спичечный коробок и, вытащив из него три спички, переломил одну из них пополам. Спрятал обратно коробок, а зажатые в кулаке спички, протянул Ивану Сергеевичу:

– Тяни!

Карташов недоуменно пожал плечами и послушно вытянул одну спичку.

– Так я и знал: длинная! – Черт подпрыгнул и вновь сунул кулак с двумя оставшимися в нем спичками под нос Ивану Сергеевичу: – Тяни еще раз!

Карташов вытянул еще одну длинную спичку.

– Ну, невезуха! – взвизгнул черт и трижды стукнул головой о металлические перила. Видимо, удары оказали лечебное действие, и после них черт слегка успокоился. – Что ж, Карташов, живи. Душа твоя пока при тебе остается. – Он помолчал и добавил: – Что-то не везет мне в последнее время, Карташов, чертовски не везет! Наверное, сглазили…

И черт исчез, словно расстаял в воздухе, оставив на память о себе едва уловимый запах паленой шерсти, сгоревшей серы и дорогих французских духов.

И хотя Иван Сергеевич впоследствии много раз становился призером всевозможных конкурсов в разных журналах и газетах, гость из преисподней к нему больше не заглядывал. То ли Иван Сергеевич стал меньше грешить, то ли у его лохматого знакомца появилось новое хобби, но Карташов с ним так отныне ни разу и не встретился. И слава Богу!