Став свидетельницей избиения эльфа, Лиандра поняла, насколько опрометчивым было ее решение остаться в банде. Она с вызовом посмотрела на Герванта и увидела любопытство в его жестких пристальных глазах. Резко развернувшись, Лиандра выбежала под дождь, но за ней следом бросился не Гервант, а Хан.

– Вернись!

Лиандра обернулась и растерялась от неожиданности – эльф протягивал ей свой меч. Она нерешительно взялась за рукоять, вытянула оружие из черно-зеленых кожаных ножен и рассмотрела. Клинок Хана был настоящим произведением оружейного искусства: слегка изогнутый, упругий, с изящными узорами по лезвию, выполненными травлением. Удобный, легкий в руке. Неуместный на грязном постоялом дворе как дорогое украшение в свином хлеве!

Хан, тем временем, взял меч Веселика, по форме напоминающий его собственный, но короче и грубее. Кузнец сделал его своими руками, чем очень гордился.

– Твое оружие снова пошло в ход? Рискуешь остаться с пустыми руками, Ханлейт! – Гервант забарабанил по бочке в ожидании интересного зрелища, – не стой, Лиандра, столбом, а то Хан тебя вмиг накрошит.

Они же не серьезно?! Но Хан был серьезен. Разминая запястье, эльф несколько раз крутанул меч восьмеркой. Девушка отшатнулась от сверкнувшего в воздухе лезвия.

– Ну? – односложно спросил Хан и взмахнул клинком.

Если бы он хотел ее задеть, кровь бы уже пролилась: Лиандра отбежала, даже не подняв руку с оружием. Под навесом кто-то расхохотался, кажется, сам Гервант. Новое издевательство было еще хуже, чем грубые слова! Со стороны навеса за девушкой наблюдали девять пар глаз, и ни в одной из них не было сочувствия.

Тут Лиандра ошибалась. «Ну и скотина же ты!» – подумал Лето, взглянув на Герванта. Эрендолец – самое жестокое существо в отряде, он покалечит «сестричку», не задумываясь. Не получилось проучить Киндара – достанется девчонке! За время совместного путешествия Лето проникся к Лиандре симпатией, но сейчас он не имел права вмешиваться.

Хан приблизился и атаковал горизонтально справа. Лиандра увидела, как выворачивается его запястье, направляя лезвие ей в шею, и машинально отразила удар, подняв руку с мечом вверх. Едва коснувшись ее клинка, меч крутанулся над головой Хана и вернулся, намереваясь поразить с противоположной стороны. Лиандра пригнулась и отбежала. Хан взмахнул мечом снизу от бедра. Клинок эльфа едва не попал в цель, но девушка успела его отклонить. Она взглянула в лицо Хана и заметила усмешку презрения, тронувшую его узкие губы. Эльф двигался подчеркнуто медленно – с Лиандрой играли. Охотник и жертва кружили в замкнутом пространстве двора на забаву публики.

Наконец, Хану это наскучило. Внезапным, быстрым и точным движением он выбил из руки Лиандры меч. Она чуть не вскрикнула от боли и зажала вывернутое запястье левой ладонью. Но и это было не все. Хан обошел девушку сзади и с силой ударил полотном меча плашмя ниже лопаток. Лиандра упала на колени.

С этого момента для странницы исчезли постоялый двор, дождь и разбойники. Остались только боль, холод и эльф – ее беспощадный мучитель. Какое у него тонкое, злое лицо! Лиандра возненавидела каждую его черточку, ярость поднималась из самых глубин ее существа и требовала расплаты. Вспомнился день на Проклятой дороге, когда странница вернулась из небытия; ожили почти забытые ощущения: ее руки когда-то держали оружие, другое, не эльфийское. Но – какая разница? Лиандра нащупала в грязи клинок, крепко сжала рукоять и поднялась.

– Мало? – прищурившись, Хан смерил ее брезгливым взглядом.

Эльфу жалко для нее слов, раз он выплевывает каждое, как оскорбление? Лиандра размахнулась и рубанула Хану по груди. Слишком слабо у нее вышло! Ханлейт легко отклонил клинок. Но Лиандра не собиралась сдаваться. С каждым движением, нападая или защищаясь, ее рука набирала твердость, а движения становились все увереннее. Тело странницы вспомнило бесчисленные тренировки и настоящие бои – тяжелые, страшные, не на жизнь, а на смерть; ее голова закружилась радостью, почти восторгом от внезапно обретенного мастерства, а рука почти почувствовала грозную силу в мышцах. Вот она, совсем рядом, еще чуть-чуть, и заносчивый эльф будет повержен! Но и отношение к Хану изменилось: Лиандра увидела его как своего противника, а не истязателя, и поняла, что Ханлейт – искусный фехтовальщик.

А Хан не верил своим глазам. На его лице застыло удивление, и первое время эльф двигался чисто механически. Ханлейта поразило не умение Лиандры обращаться с оружием, он догадался о ее опыте по инстинктивному движению, которым девушка хотела поймать меч Гвидо, а ее техника. Широкие взмахи его меча в руке Лиандры предполагали гораздо большую площадь поражения, чем могло дать это оружие, к тому же девушка дралась изогнутым мечом так, словно у него были одинаково остро заточены обе стороны. Однако, она отлично владела режущими диагональными ударами, которые невозможны при любом другом типе оружия! Это смущало. Подходить к Лиандре близко эльф опасался: ее движения менялись в сторону коротких, быстрых выпадов от кисти, а длина рук оставляла пространство для и более мощного маневра. Так не дерутся эрендольские ассасины, у имперских легионеров совсем другой стиль…

Из-под навеса уже не доносилось ни смеха, ни улюлюканья. Кое-кто, покинув насиженное место, передвинулся поближе, а Гервант вышел наружу и наблюдал. Противники размесили двор корчмы в липкую жижу и чудом сохраняли равновесие.

Эльф был сильнее. Лиандра уходила от его мощных и быстрых атак, дополняя свои отступления внезапными контрударами, справедливо полагая, что в этом есть доля ее преимущества. Хан не привык к такому маневру, и каждый раз на краткое мгновение терял контроль. В один из таких моментов эльф поскользнулся и упал, растянувшись на земле во весь рост.