– Воины есть ли среди вас те, кто умеет скакать на лошади? Выйдите вперед.

Взгляд капитана остановился на мне, словно подталкивая вперед. Я вышел. За мной еще несколько человек.

– Есть ли среди вас доброволец, который отвезет послание градоначальнику Кар-Караса?
– спросил граф и снова посмотрел на меня.

– Я, - прозвучал мой выдох.

Кто-то еще вызвался, но капитан ткнул пальцем в меня и проговорил:

– Я выбираю тебя солдат. Жду у себя в палатке.

Я отдал честь и граф ускакал. Колонна распалась. А я же пошлепал к быстро возводимой белой палатке. Пока дошел, она уже стояла. Капитан заметил меня и, махнув рукой следовать за ним, скрылся в палатке. Я пошел за ним. Там уже стоял стол со снедью и два стула.

– Присаживайся, - сказал граф Артур и сел на один из стульев.

Я тоже сел. В палатке нас было только двое.

– Угощайся, сейчас же обед, - произнес он, показывая на еду в дорогих тарелках.

Я никогда не пользовался вилкой и ножом одновременно, но знал, как это делать. Перетащил себе на тарелку мяса из общего блюда, начал резать его ножом, накалывать на вилку и отправлять в рот.

– Хм, - хмыкнул удивленно капитан.
– Вас учат этикету в лесах?

– Иногда, - уклончиво ответил я и показал глазами на бутылку вина. Граф согласно кивнул головой. Я открыл ее и наполнил хрустальные фужеры. Уже хотел отпить немного, но капитан сказал:

– Не хорошо пить без тоста.

Моя рука с фужером замерла на полпути ко рту.

Граф торжественно проговорил:

– Давай выпьем за удачное окончание твоего первого задания.

– Какого задания?
– быстро спросил я, от волнения чуть не разлив вино.

Он демонстративно приподнял фужер и пригубил напиток. Я тоже отпил, совсем не почувствовав вкуса.

Капитан поставил фужер на стол и начал говорить:

– Есть один человек. Очень нехороший человек. Прямо скажу - гад, вор и мошенник. Он поставляет в армию некачественный фураж для лошадей. Благодаря покровительству там, - граф указал пальцем в вверх палатки, - ему все сходит с рук.

– Единый что ли его оберегает?
– разыгрывая глупца, произнес я, оттягивая тот момент, когда граф скажет, что мне надо сделать с этим человеком.

Капитан Артур недовольно дернулся, но тут же совладал с собой.

– Кто-то из высокопоставленных приближенных императора греет на этом руки, а нам солдатам умирать из-за этого!

Он замолчал и пристально посмотрел на меня, ожидая реакции.

– Действительно гад, - выдавил я.

– Вот если бы этот гад случайно помер бы, то его место занял бы хороший человек, преданный, понимающий насколько важна эта должность.

Я понимал, куда клонит граф, очень хорошо понимал. Когда он делал мне это предложение в карете, я практически сразу сообразил, что ему нужен ручной убийца, но отказать не мог, да и думал, что это случится не так скоро. Рассчитывал что-нибудь сообразить к этому времени. На самый крайний случай, я ведь могу просто скрыться в замке ведьм и все. Правда, в империи меня будут считать дезертиром. Зато руки мои будут чисты. Вот только граф обещал дотянутся до Северного Мыса... как же все не просто.

Немного помолчав, я проговорил, скрывая дрожь в голосе:

– Случайно помер - это от яда, например?

Капитан моргнул глазами.

– Как я его узнаю?

Он молча протянул мне конверт, портрет карандашом на бумаге, карту местности и кошелек с золотом.

– А если я не сумею и попадусь?

– Я не знаю тебя солдат. Я просто отправил тебя с депешей. А уж кто тебя подговорил расправиться с совершенно не интересным мне человеком, я и подавно не знаю. Может сам господин градоначальник, с которым ты увидишься. Ходит слух, что он тоже не самый хороший человек. Конечно, твой отец очень огорчиться такому повороту событий.

Я все понял кристально ясно. Поднялся из-за стола, отсалютовал и направился прочь из палатки.

– На выходе тебя ждет конь со всеми припасами, - донесся в спину голос капитана Артура.
– Отправляйся сейчас же, что бы к утру быть в городе. Я с солдатами прибуду туда через два дня, после того как ты окажется в городе. Так что у тебя есть целых двое суток.

Я покинул палатку и увидел высокомерную рожу Мамерка фон Эмилия - оруженосца графа. Он держал за поводья вороного коня с навьюченными на него сумками. Я кисло на него посмотрел.