Рональд Фрид , средний класс , средних лет , средних способностей мужчина , бил свою жену по причинам ,которые никогда не пытался понять. Единственное ,что он знал,- бить её доставляло ему наслаждение дикаря. Удары ,наносимые ей, были против лживого увёртливого мира , против приговора судьбы ,против беспросветного будущего. Сейчас его жена ушла к своей матери - снова. Но вернётся - снова. Будет плакать - и он снова пообещает. Но через несколько недель найдёт какой-нибудь предлог- -тёплое пиво или холодный кофе- -и его кулаки начнут работать - снова.. Когда после 11 вечера раздался звонок в дверь ,он решил , что Клара вернулась. Но женщина на крыльце была незнакома. Красивая с длинными каштановыми волосами.

– Мне неприятно беспокоить вас ,-произнесла она ,улыбаясь , но что -то случилось с моей машиной. Я сама не могу её завести , и я подумала ,может ,вы... Она жестом показала ,и Фрид через её плечо увидел чёрный Бьюик с включёнными фарами.

– Может , у вас нет бензина?-предположил он.

– Нет , не это . У меня ещё полбака. ,-ответила молодая женщина. Она просто встала.- Можете вы помочь? Мужчины гораздо лучше разбираются в механике. Этому он уже не мог сопротивляться .

– Ну что ж...,- великодушно сказал он, давайте посмотрим...

Женщина ,повернувшись ,направилась к своей машине. Рональд Фрид -за ией..

Как только он сошёл со ступенек своего крыльца , бейсбольная бита ударила его по почкам ,заставив споткнуться и неуклюже распластаться по земле. Последовал второй удар, и он упал на свою только что засеянную лужайку. Боль была такая невыносимая ,он был уверен, что умирает ,хочет умереть. Но это ещё был не конец. ,тяжёлый ботинок поддел его под рёбра. Бейсбольная бита ещё раз ударила . И ещё.

– Рональд ,--сказал женский голос ,-не бей жену! Никогда! Если ещё раз её ударишь, мы вернёмся , убьём тебя. Ты понял?-

Голова его сдвинулась.

– Убьём ,Рональд ,запомни.-

Он услышал удаляющиеся шаги , машина завелась ,уехала. Он лежал там долго ,воя ,лицом вниз на сырой земле. Наконец , стеная , поднялся на руки и колени. На корточках взобрался на ступеньки и ,еле разогнувшись ,добрался до дверной ручки. Тело ломило от боли. Со стыдом он понял , что обмочился. Слышал ,как по дороге прошли чьи- то шаги ,но не осмелился посмотреть, ,опасаясь ,что вернулись его мучители. Но потом он услышал голос жены ,знакомый тихий голос жены.

– Рональд ,- произнесла она ,-я вернулась , что с тобой?-

– Почему Клара хочет к нему вернуться? Никогда мне не понять ,-сказала Энн. Она вела машину. Молли рядом с ней разжигала две сигареты.

– Что она может ещё сделать? Женщина её лет , без навыков работы. Без своих денег. Она в капкане . Хуже всего -она любит это чудовище.

– Думаешь , битьё прекратится?
– спросила Энн.

– Думаю , да ,-пообещала Молли. Род говорит ,что с месяц помочится с кровью , но очухается. Пусть негодяй немного помучается.

– Ты так уверена ,-сказала Энн.

– Да , уверена. Никаких сомнений , Слушай ,милая , ты не должна была сегодня помогать. Могла просто сказать "нет " .Я могла бы найти кого-то другого.-

– Я хотела помочь ,- ответила её сестра,- ты не должна брать на себя весь риск .-

– Риск?-усмехнулась Молли.-Какой риск? Всё спланировал Род ,а он ещё ни разу не промахнулся , не направил нас неправильным путём. И уж если зашла у нас речь о нём,

когда вы сделаете меня тётей?

– Бог мой! Не начинай снова. Ты же знаешь ,что мы стараемся. Оба ходили в клинику в Чарльстоне. Оба мы нормальны , но пока ничего не случилось.

– Я не хочу нудить ,- Молли дотронулась до руки сестры. -Это не моё дело. И это не так уж важно.

Мне бы хотелось иметь детей ,очень хотелось ,двое ,может ,трое. Лучше начать сейчас.

– Лишь бы ты была счастлива . Пауза. Ты же знаешь , я люблю тебя ,ведь знаешь?

Энн быстро взглянула искоса.

– Конечно ,знаю.
–

– Хорошо. Иногда мне кажется , я не часто тебе это говорю. Я не часто говорила это Норме , это грызёт меня.

Энн отвезла Молли в её дом. Разбитые окна были заменены, крыльцо очищено ,стены залатаны и выкрашены.

Когда Молли выходила из машины , Энн произнесла: " Я тоже тебя люблю."

Джозеффин Тернер сидела в гостиной и смотрела телевизор ,одновременно распуская нитки. Когда Молли вошла , она подняла глаза.

– Понравился митинг?-

– Я не ходила на митинг . Если кто -то будет спрашивать, весь вечер я была дома, ответила Молли.

– Хорошо ,спокойно согласилась её мать -Если хочешь перекусить , -есть паста и мороженое.

– Думаю, я не хочу есть; лучше пойду прямо спать: я совершенно изнурена. Запрёшь всё?