Шло испытание третьего округа. Дети поочередно поднимались на помост, где высокий среброликий быстро укалывал им пальцы иглой. Капля крови падала в углубление в основании стелы и, спустя короткое, но ужасно томительное мгновение, среброликая бесцветным голосом зачитывала очередной приговор.

– Где же Энжет с Лереми?
– спросил нервно вертевший головой Аки.

– Когда будут вызывать наш округ, вы обязательно встретитесь, - попыталась успокоить мама, но Кейле при этих словах, наоборот, стало дурно. Она подняла голову к залитому багрянцем от ритуальных воскуриваний небу. Тонкая струйка дыма, свидетельствующая о далекой войне с загадочным чуждым, терялась в низких облаках.

– Кейла, ты в порядке?
– с тревогой спросила мама, увидев, как болезненно задрожали веки дочери. Кейла сухо засмеялась:

– Мне вот-вот скажут мою судьбу! Конечно, я не в порядке, мама!

– Последний из северного округа поднимается, - прошептал Аки.
– Скоро наша очередь.

Они с Кейлой проследили за последним испытуемым из третьего округа. Это был невысокий, худенький мальчик, его тело совсем недавно определилось с полом, как и у Аки. Северянину достался простой пустой пузырек. Кейла слышала, как брат в этот момент тяжело вздохнул - Аки предвидел подобную же судьбу для себя, и вдруг пожалела его.

«Хоть бы Аки достался цветной пузырек!
– с теплотой подумала она, впервые за последнее время волнуясь не о себе. – «Одноцветный он точно заслужил, а может даже и двухцветный...

– Четвертый округ!
– раздался над толпой звучный голос стража с конца лестницы.

Единая толпа мгновенно разделилась на множество ручейков, текущих то от помоста, то к помосту. Жители восточного округа подталкивали к подножью лестницы своих чад. Кейла рванулась вперед, когда страж еще только проговаривал слово «округ», и у помоста очутилась одной из первых, задыхающаяся от волнения. Но место у самой лестницы держать оказалось сложно: в спину то и дело толкали. Кейла огляделась.

– Аки! - позвала она.

Толкать в спину вдруг перестали, как по волшебству. Сильные руки обняли Кейлу.

– Энжет!
– обрадованно воскликнула она.

– Я тут, - невозмутимо сказал друг.
– А ты хорошее место заняла!
– Энжет склонился к ней, и Кейла увидела ажурное золотистое перо, заткнутое за его ухо.

– Где Лереми?

– Здесь, - мелодично пропел голосок, и Лереми налетела на Кейлу откуда-то справа, стиснула в объятиях.

– Ну, вот и все, подруга, вспоминай меня добром, - нервно пошутила она, глядя в это время совсем не на Кейлу - на возвышение, в центр которого выходили среброликие. Кейла улыбнулась:

– Может, мы и не расстанемся? Попадем в одну касту?

– Как правило, достается то, чего меньше всего ждешь, - сказал незаметно проскользнувший к ним Аки.
– Я вот только что впервые подумал для себя о страже... и теперь совсем не знаю, чего ждать.

– Интересно, а долго ещё ждать?
– нервно, сквозь зубы прошипела Кейла, поглядывая на стелу, красиво подсвеченную красными лучами Эдо.

– Четвертый округ не последний. Столица пойдет после нас.

– Я думала, столичные жители давно прошли испытание.

– Нет, они всегда ждут, когда пройдут округа. Столица живёт и прирастает округами, это дань уважения.

– А я сегодня не хочу быть вежливой!
– усмехнулась Кейла, хотела сказать еще, но Энжет шикнул на нее. Стражи вынесли на возвышение огромный деревянный сундук, один откинул тяжелую крышку. Открылись ряды и ряды плотно притиснутых друг к другу маленьких стеклянных пузырьков. Пузырьки были установлены на постепенно возвышающейся платформе. Нижние, одноцветные, предназначались низшим кастам, середина была заполнена двухцветными, а на самом верху был всего один ряд трехцветных. Толпа зачарованно вздохнула.

Среброликий на помосте поднял ладонь, собираясь говорить.

– Дети четвертого округа, - сказал среброликий.
– На темной стороне Сенты Небесный Охотник встретил Звездную Сенрито и, это значит, пришло время выбрать вашу судьбу. Ваш путь заложен в вашей крови с рождения, и многие из вас наверняка уже чувствуют свое предназначение, хотя есть и те, кто стоит сейчас на перепутье, в тумане неизвестности...
–

 Кейле показалось, среброликий взглянул на нее, хотя, может быть, это было просто мерцание его серебристой вуали.

 - Обмануть древо солнц нельзя, оспорить цвет своего пузырька - также. Единственное, что вы можете - предпочесть цвету серость, - продолжил среброликий.
– И помните: древо не роняет вам в руки чуждое вашей крови солнце, оно называет по имени ваше изначальное предназначение. Итак, начнем, - при его последнем слове нетерпеливый вздох пронесся по толпе.

Среброликая подошла к краю помоста, ее рука неторопливо поднялась. Женщина указала на Лереми. Девушка застыла на месте, пораженная, Энжет был вынужден подтолкнуть ее: