— Зря ты наедаешься на ночь мучным. Если растолстеешь, придется и мне все время грызть сладенькое. — Эн взяла с вазы пирожное с клубничным желе. — Начну прямо сейчас.

— Как ты думаешь, Эн, они навестят Николоса?

— Караджич кажется возглавил сейчас какой-то фонд мира и живет на собственной вилле на берегу Женевского озера. Странно, что рыженький мальчонка Ален — внук экс-монарха.

— Господи, ты что не заметила? — Эн отложила пирожное. — Ты не разглядела Веронику?

— Отлично разглядела — вполне породистая и цветущая женщина.

— Балда. А вот Агнес все заметила!

— Слушай, Пит, а почему она рыжая? — спросила Агнес, когда Вероника повела малыша в туалет. Они решили переночевать в отеле.

— Вероника? Да она такой родилась, — изумился Пит. — У тебя же раньше были почти такие же волосы. Забыла?

— Я красилась, Пит… — Они настороженно посмотрели друг на друга. Питер провел ладонью по своим пегим, все ещё сохранившим некую буроватость волосам.

— Да, Пит, да… — кивнула головой Агнес. И он заплакал.

— Деда плачет! — засмеялся подоспевший Ален.

Пит присел и ребенок обнял его за шею. — Я отдам тебе моего змея. А тете Агнес — ножик. Он почти новый.

— Спасибо, детка. — По щекам Агнес, заботливо оштукатуренных крем-пудрой, побежали, сверкая алмазами, прорвавшиеся слезы. — А это от меня. — Она сняла с плеча и одела ему на шею ремешок сумочки. — Тебе ведь сразу понравился этот барабанчик?

— Правда… — засмущался Алекс, принимая подарок.

— А мне — эти туфельки, — рассмеялась Вероника. — Можно померить? сбросив сандалии, она взгромоздилась на каблуки и стала на голову выше босой Агнес. — Ну как?

— У тебя отличный рост, девочка. И цвет волос. Я так мечтала быть высокой и рыжей. — Она посмотрела на Пита, но не смогла ничего сказать ручка Алекса доверчиво скользнула в её ладонь. Агнес никогда не испытывала ничего подобного. У неё перехватило дыхание и глаза, устремленные на Питера, сверкнули победной радостью. Он молча отошел в сторону.

Стоя у каменного парапета Тихоня смотрел на двух женщин и малыша словно издалека — из другого времени, из другого, более мудрого бытия. И казалось, что давным-давно он знал и видел все это — запоздавшее, но такое щедрое счастье…

— Вот это мне нравиться — Питер и в самом деле стал отцом. — Ди довольно улыбнулась. — Фортуна расщедрилась. Надо же — Веороника — его дочь!

— Биологический факт не столь уж важен — для Питера девочка давно стала самым родным и дорогим существом на свете. Но… Эн поучительно подняла палец… — Произошло весьма знаменательное событие: восторжествовала справедливость! Оказалось, что у странной судьбы Тихони все же был свой замысел. Добро и преданность — вознаграждаются! Вот тебе пример одной из самых прописных истин, Ди.

— Но почему Агнес так легко приняла мысль, что Ник — не отец Вероники?

— Она давно знала об этом. Перед смертью старый король послал ей письмо. Ему не хотелось умирать с грехом на душе — ведь он уговаривал Агнес избавиться от беременности. А вскоре выяснилось, что Ник стал неспособен к воспроизводству наследников. Это случилось после облучения во время одного из учебных полетов. Он был уже болен, когда встретил Агнес! Старик вздохнул с облегчением — он разлучил сына с женщиной, беременной от другого. А после способствовал распространению слухов о браке Петти с секретарем, будучи уверенным в справедливого шага.

— Но ведь Агнес провела с Питом только одну ночь!

— Знаешь, что она потом скажет ему? — Эн с удовольствием хрустела ореховой шоколадкой, запивая маленькими глотками подогретого молока.

— Если бы мне пришлось написать сценарий для мелодрамы о собственной жизни, я бы дала ему замечательное название, — Агнес сделала интригующую паузу. — Про нас. Угадай, Тихоня!

— «Моя единственная правильная ошибка». — Он даже не пытался скрыть оглушившей его радости и был похож на подвыпившего юнца.

— Нет! — Агнес сжала его ладони и глубоко вздохнула: — «Самая прекрасная ночь»…

Летом в Остенде ненастье не редкость. Море становится холодным, по-зимнему серым и злым. Сорвав клочья пены с гремучих, растрепанных волн, ветер обдает солеными брызгами опустевшие шезлонги вдоль набережной, зябко съежившиеся кустики лавров в гранитных кашпо. Дождь из низких, тревожно бегущих туч, прекращается ненадолго — асфальт, черепичные крыши, серая брусчатка узеньких улиц покрываются темным глянцем, ожидая того часа, когда вспыхнет цветной неон вывесок, отражаясь в них подобием праздника. Променад пустеет. Лишь неунывающие собаки прогуливают здесь своих нахохленных, прячущих лица под капюшонами пухлых курток, хозяев.