Хорошенькая секретарша в агентстве, стараясь сохранить бесстрастную серьезность при виде расфуфыренной в пух и прах инвалидки, проводила её в студию, где проходили съемки ролика и представила режиссеру.

Мел Ирвинг чиркнул имя «Ракриен» в блокнот и попросила её подождать в очереди из трех десятков престарелых уродин. Через полтора часа она оказалась в свете софитов.

— Позвольте! Уберите камеру. Я могу выглядеть значительно лучше! заслонилась Ненси руками от нацелившегося на неё объектива. — Где ваши парикмахеры? Мне говорили, что над актрисами работают специальные стилисты. Я даже не воспользовалась румянами! — она уворачивалась от направленной на неё камерой и, наконец, дав себя уговорить, приняла гордую позу. Попыталась закинуть «протез» на здоровую ногу, заулыбалась. — Снимайте! — Глаза Ненси съехались к переносице.

— Погоди, дорогая…На пару слов. — Взяв даму под локоток, Мел Ирвинг отвел её в сторону из освещенного круга и оттеснил в темный угол. Снимайте следующую леди с шоколадкой, — скомандовал он оператору.

— Эй, красотка, тебе что покоя не дают лавры Дастина Хофмана? — он схватил её за распухший нос. — «Тутси» — отличный фильм. Но только в кинокомедии на пробах могут принять за даму переодетого мужчину.

— Я не мужчина. — Ненси выплюнула пластиковую десну и достала из носа тампоны. — «Оскар» мне не нужен, но вашу сраную рекламу я сыграю лучше других. — Она лихо топнула «протезом».

— А вот это мы ещё посмотрим! — рассвирепел Мел.

После целого дня съемок с множеством дублей они встретились вечером в кафе и подружились. Мелу надоели рекламные ролики, он давно воображал себя по крайней мере Квентином Тарантино или Залманом Кингом. Ненси для начала кинематографической карьеры была готова на все — даже изображать придурковатую ведьму, обожающую поп-музыку. Успешно снялась в рекламе музыкального центра, она стала ассистентом Мела Ирвинга и его любовницей.

— Жаль, что «Криминальное чтиво» уже снято. После Тарантино в этом жанре искать нечего, — кручинился Мел.

— А я уже старею, милый. Мне стукнуло двадцать пять. — стараясь разглядеть сочувствие на его лице, Ненси курила, пуская в потолок кольца.

— Иногда слава приходит на краю могилы.

— Обрадовал. Надеюсь, ты имеешь в виду себя. Я буду жужжать и биться как муха об стекло и вовсе не тороплюсь на кладбище.

— Удачи, детка… — Мел поднялся и сел на кровати, повернувшись спиной к подружке. — Я выхожу из игры. Мой приятель купил отельчик с пляжем. Ему требуется хороший администратор и я вхожу в долю. Если надумаешь — могу составить протекцию в горничные.

— Да иди ты! — Вскочив, Ненси, натянула джинсы. — Знаешь, почему у тебя ни хрена не получается? Рекламы у тебя не смешные, а в постели лучше всего получается визг. Можно подумать, что ты на приеме у дантиста. Ты зануда — Мел. Скучный, плоский зануда! — Задержавшись в дверях, она сняла со стены и спрятала в сумочку свою фотографию. — Меня от тебя тошнит.

— А ты — неудавшаяся авантюристка, — рассвирепел Мел. — Но не волнуйся, ещё попадешь к копам.

— З-зануда гребаный! — с шипением выплюнула она вместо прощания и от души хлопнула дверью…

…Через месяц Ненси сидела в кабинете администратора отеля «Лазурный сон». Похоже, Мел нашел себя — основательность и солидность не враждуют с занудством.

— Ты чувствуешь себя на месте, отчитывая по утрам горничных и принимая счета о разбитых фужерах?

— Садись. — Мел развернул к посетительнице вращающееся кресло, долго говорил сразу по двум телефонам и, наконец, вымолвил: — Выглядишь отлично. Это очень кстати.

— Наконец-то! Ты будешь снимать фильм! — обрадовалась Ненси.

— К счастью, нет. Провала ты от меня не дождешься. — Мел прищурил и без того узкие глаза. — Мне повезло, что я не стал неудачливым режиссером. Осталась иллюзия, что мог бы засверкать, если бы появился шанс.

— Будем хотя бы надеяться, что лет через двадцать тебе удастся завладеть этим отелем. — примирительно сказала Ненси. — Сейчас прошлась по парку, заглянула в бар — позавидовала. Не печалься, дорогой, пиши сценарий. — Ненси закурила. — Слава иногда приходит на краю могилы.

— Злопамятная стерва! — с восхищением заметил Мел и посмотрел так, что Ненси поняла — последует интимное предложение.

— Я занята, — ехидно улыбнулась она.

— Жаль. Помнится, ты сочла мой секс несколько минорным. Я не стал хохотать в постели, увы. Но поступил по-дружески: присмотрел для тебя кое-кого повеселее.

— Учти — последнее время меня веселят только нули на зеленых купюрах.

— Не наивняк — давно понял. А как насчет звездных мальчиков? — Мел придвинулся к Ненси.

— Ну?.. — Она выжидательно подняла брови.

— Сосредоточься. Позавчера у нас остановился загадочный господин. Имя явно вымышленное, черные очки, шляпа до ушей. Ну прямо — провинциальный актер, изображающий гангстера. Образ жизни — странный. Весь день спит, обед заказывает в номер, вечером выползает в казино и «оттягивается» до утра.