– Думай о том, что сегодня ты, наконец, расстанешься с девственностью. Представляешь, что ты себе теперь сможешь позволить, а?
– герцогиня наклонилась над плечом подруги, заглядывая в ее глаза через отражение.
– Думай о том, что девичьи игры для тебя остались позади. А впереди веселая, интересная и о-о-очень сладкая женская жизнь.

Лара перестала хмуриться и, подняв голову, задумчиво глянула на фрейлину. Губы принцессы медленно раздвинулись в очень довольной и несколько плотоядной улыбке, приоткрыв влажно поблескивающие зубки. Быстрый язычок ее облизал нижнюю губу и девушки обменялись многозначительными взглядами.

***

Мрачность его Высочества вошла при дворе в легенды. Да и за его пределами была весьма широко известна. Но на свадебном пиру его обычная меланхолия достигла новых - невероятно мрачных и темных - глубин.

Впрочем, придворные красавицы сочли это знаком того, что Великолепного Дарина просто тяготит празднество и вынужденная разлука с юной женой. Господа также не поставили насупленный вид принца ему в вину, а сочли его вполне уместным. До официоза ли, когда в постели тебя ждет столь милое создание? Наверное, несчастному супругу каждая минута кажется вечностью.

И все присутствующие на праздничном балу сошлись во мнение, что сегодня принц бесподобен. Право же, эта мрачность и ранее придавала ему загадочной романтичности. А сейчас, когда Любовь царила в его сердце, он живо напоминал юного колдуна, опоенного волшебным зельем феи.

– Что ты мне подсунул? Мне обещали нежное, безропотное существо. А вместо фарфоровой принцессы я получил наглую, лживую и насквозь фальшивую сучку. Она меня бесит!
– принц откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы вокруг бокала, поставленного на живот.

– Тебе же не в карты с ней играть, - невозмутимо отозвался король, благожелательно глядя на танцующих придворных и мастерски пряча за краем манжеты зевок.
– Семейные отношения - это не мирный договор, который надо соблюдать, пока можется.

– Кто бы говорил!
– презрительно скривил губы Дарин.

– Как раз ему и говорить, - подал голос юный герцог Анкала, стоявший за спиной братьев, небрежно положив локоть на спинку кресла принца.
– Он в этом вопросе большой специалист. Все-таки, двух жен он уже похоронил.

– Да будет к ним справедлива Мать, - благочестиво сложил пальцы король, опустив вмиг увлажнившиеся глаза.

И не менее мастерски, чем зевок, пряча ехидную усмешку.

– Ты мне ее сразу предлагаешь на тот свет отправить или советуешь подождать немного?
– поднял голову Его Высочество, глядя на младшего брата.

– Даже и не думай, - голос Данкана стал ниже и жестче. Его слова как будто царапали воздух, словно кто-то кончиком кинжала по стеклу провел.
– Мне нужен наследник. А лучше, если у тебя будет два сына и пара дочерей. Только после этого можешь подумать о вдовстве. Ты понял меня?

– Понял, - неохотно ответил принц, отводя глаза.
– Мы уже это обсуждали. И вообще я пошутил.

– Ну, так не шути больше, - посоветовал король.
– Кстати, давно хотел переговорить с тобой на эту тему. У тебя совсем не развито чувство юмора. И обычно твои остроты плохо заканчиваются для оппонента. Только на прошлой неделе ко мне на аудиенцию рвался граф Гирон. Между прочим, он тоже что-то кричал о твоем юморе и своем сыне. Что ты с ним сделал?

– Отпустил остроту, - мрачнея еще более, хотя, казалось, более уже некуда, огрызнулся Данкан.
– Если мне не изменяет память, то она попала ему в левое легкое и пробила артерию.

– Каламбуры тебе тоже не даются, - констатировал король, улыбаясь с отеческим дружелюбием.
– Мой мораторий на дуэли тебя не касается?

– А дуэли не было, - спокойно парировал принц.
– Этот молокосос не знал, с какого конца за шпагу хвататься. Так что, мы имеем факт холоднокровного убийства. А венценосные особы суду не подвластны. Меня может карать исключительно сам монарх. И ты свой приговор не только вынес, но и привёл в исполнение. Я уже женат на этой имперской стерве. Кстати, тебе не кажется, что четыре года пыток - это чересчур тяжелое наказание за убийство какого-то мелкого поганца?

– Всего два, - живо парировал Его Величество, который с арифметикой был дружен несколько ближе своего доблестного, но не блистающего глубинными знаниями брата.

– Что-то я ничего не понял, - пожаловался юный герцог, наклоняясь над плечом короля.
– Почему четыре и почему два?

Принц что-то буркнул себе под нос - невразумительно, но весьма негативно. И отвернулся, подзывая виночерпия и жестом веля наполнить свой немалый кубок.

– Я потребовал от Дарина как минимум четырех детей, - охотно пояснил младшему братишке Его Величество.
– Он посчитал, что над каждым ребенком ему придётся трудиться по году. Но, на самом деле, расчёты его ошибочны и антинаучны. Как утверждают лекари, для того чтобы понести, здоровой женщине требуется примерно два месяца. Ещё два месяца стоит подождать, дабы убедиться в её… эм… брюхатости. И два месяца необходимы на поправку здоровья после родов. Итого по шесть месяцев на каждого ребенка. Всего - два года.