Герцог, увлечённый распеканием братца и воодушевлённый возможностью вообще это делать, на дорогу почти не смотрел. Его только и хватало на то, чтобы отводить от лица слишком низко нависающие ветки.

А стоит отметить, что посмотреть тут было на что. Дорога, впрочем, справедливее назвать её тропинкой, вилась причудливо изогнутой ленточкой меж толстоствольных деревьев, чьи серые тела поросли толстым ковром густо-изумрудного мха. То же мягкое одеяло прикрывало узловатые корни. И словно кто щедрой горстью рассыпал красные жемчужины на зелёный бархат - бликовали глянцевыми бочками ягоды володона на тоненьких, почти незаметных стебельках.

Разлапистые ветки с сочной листвой сплелись над дорожкой, образуя изящную и живую - куда там людским архитекторам!
– арку, дающую прохладную тень. Тонкие лучики солнечного света, проникающие сквозь кружево листьев, прошивали полумрак, разливая на траве лужицы бледного золота. А по бокам тропинки, словно живая изгородь, росли ровные кусты волчьей ягоды с прелестными круглыми листиками и белыми цветочками.

Лес казался просто сказочным. Того и гляди из-под зонтика лопуха выглянет лукавый гном. Нет, дружок, мало мы ценим красоты нашей родной природы, мало. Все нас на экзотику тянет, в страны чужедальние! А под боком эдакого волшебства, точно как герцог, не видим! Разве это достойно?

Но я отвлёкся, прости мне это старческое брюзжание.

Итак, герцог распекал брата на все лады, пытаясь воззвать к его совести и человеколюбию, а принц, пребывающий в некоторой расслабленной меланхолии, на его воркотню лишь изредка, впрочем, довольно лениво, огрызался. Вот примерно как сейчас.

– Ты преувеличиваешь, - ответил Дарин, на ходу срывая веточку с куста и подозрительно разглядывая мелкие цветочки.
– Кроме того, в этот раз все остались живы и даже целы.

– Не считая старосты, которого ты подвесил на крыло мельницы, - уточнил юный зануда.

– Зато у него появился шанс ощутить невероятные ощущения… - принц поморщился, но, сочтя публику недостойной красиво построенных фраз, переформулировать свою мысль не стал - и без того понятно, что сказать хотел.
– Кроме того, прошу заметить: подвесил я его за кушак, а не за шею.

– О да! Это истинное великодушие с твоей стороны!
– оценил герцог.
– А то, что вся деревня сбежалась смотреть, как староста «летает», пытаясь одновременно руками махать и штаны держать, чтобы не свалиться вместе с ними - это тебя не заботит.

Принц, вынырнув из задумчивой подозрительности, таки укусил сорванную веточку. И скривился от едкой горечи, наполнившей рот.

– Нет, не заботит, - постигшая его неудача мгновенно заставила вернуться от экзотической элегии к привычному раздражению.
– И, вообще, закрой рот. На мозги давишь. А им и так тесно.

Герцог многозначительно хмыкнул. Но предусмотрительно оставил рассуждения об объёмах мозга, стремящихся к минусовым значениям, больших черепах и невозможности одного давить на другое в силу естественных причин, при себе.

– Если уж ты не хочешь слушать, что тебе умные люди говорят, может быть, тогда сообщишь, что мы тут делаем?
– вместо этого поинтересовался неугомонный герцог.
– Не знаю, что и на что у тебя давит, но вот у меня на заднице от седла скоро будет мозоль, как у бабуина. Предвидя твои сомнительные остроты, скажу сразу: я не против такого развития событий. Но хотелось бы знать, с какой целью я страдаю, - Его Страдающая Светлость подумал, и все же добавил, - В данный момент страдаю. Глобальный ответ я знаю. Во-первых, потому что мы ищем компрометирующую неожиданность твоей супруги. Во-вторых, потому что я умудрился родиться в королевской семье. А, в-третьих, потому что мир вообще несправедлив.

– Как бы сказал наш братец: на лицо явное нарушение причинно-следственных связей, - хмыкнул Дарин.
– Именно потому, что мир несправедлив, ты родился в королевской семье и ищешь компромат на эту стерву. Ну а тут мы для того, чтобы найти того самого оборотня, который сожрал внучку искомой нами повитухи.

– Ты всерьёз поверил этим байкам?
– от неожиданности Далан даже коня осадил, заставив его остановиться посередь тропинки.
– Нет, серьёзно?

– А что тебя смущает?
– спокойно поинтересовался принц, оглядываясь на брата через плечо.
– В местных лесах завёлся волк-оборотень, предпочитающий в своём рационе человечинку. Он сожрал девушку, которая несла пирожки своей бабушке-ведьме, живущей в чаще леса. Бабушка поклялась, что ни единому человеку не скажет ни слова, пока ей не вернут любимую внучку живой и здоровой. Во что из всего выше озвученного я не должен верить?

– Дай подумать… - ехидно прищурился герцог, - Во все? Это же бред!

– Есть многое на свете, друг мой Далан, что и не снилось нашим мудрецам!
– философски изрёк принц, теряя к брату интерес и трогая лошадиные бока пятками.

– Ладно-ладно, - заторопился блондин, начинающий подозревать, что у Его Высочества действительно что-то на что-то всерьёз надавило.
– Но прежде чем искать оборотней и выковыривать из его желудка фарш из внучек, может, стоит сначала эту бабку-ведьму навестить?