– Кто? – переспросил Сандро, не нуждаясь в повторном ответе. Он тянул время, чтобы совладать с удивлением и прийти в себя. Некромант крепче сжал посох, которому с недавних пор доверял больше, чем себе.

– Мы жрицы Сераписа. Ты в наших владениях, мертвый. Ты наш, – оскалилась гнилыми желтыми зубами девушка.

– Я не боюсь картин, – ехидно улыбнулся Сандро, скрывая за ухмылкой ужас.

– И зря. – Девушка с картины оскалила улыбку еще страшнее предыдущей и шагнула вперед. Лианы, обвившие ее горло и кисти, разрезали иллюзорное тело. Из тонких разрезов полилась кровь, но в следующее же мгновение кровотечение остановилось, кожа срослась, не оставив ни ран, ни шрамов.

Призрак протянул к некроманту мертвецкие руки, схватил за шею, крепкой хваткой сдавливая горло.

– Сестры! – тонким протяжным воем позвал призрак, и в одно мгновение из рамок выползли бестелесные духи, окружая Сандро со всех сторон.

Некромант выпустил посох, схватился обеими руками за шею в тщетной попытке разорвать крепкие тиски мертвых ладоней, но слишком поздно сообразил, что не сможет совладать с бестелесным, что не способен на подобные манипуляции.

В висках заломило, нехватка кислорода обволокла сознание непроглядной тьмой. Свет десятка свечей померк, в глазах быстро помутнело, будто на них накинули вуаль, что чернее ночи.

– Остановитесь… – еще услышал Сандро, прежде чем мгла пожрала последние отголоски реальности и яви.

– Черный мор – вечный спутник армии нежити, – выговорила высокая женщина, лицо которой скрыла вуаль.

– Мальчик заражен, – заметила другая жрица с белой, словно полотно, кожей.

– Исток уже очистил его тело от миазмов, – заключила третья жрица, руки и ноги которой сковали тонкие растения с острыми шипами.

– Но он мертв. Исток не терпит нежити, – возразила бледная, как сама Смерть, жрица.

Сандро наблюдал за происходящим, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой: его словно сковали чужеродной магией, покорили своим желаниям чужие силы. Даже голос не повиновался юному некроманту.

– Значит, нет, – упорствовала женщина в вуали – верховная жрица, сан которой запрещал показывать свой облик даже после смерти.

Сандро сосредоточился на разговоре. Он вспомнил слова Трисмегиста о том, что, общаясь с духами, надо переходить на их сферу восприятия, и последовал мудрому совету. Отделил свой разум от тела, выпорхнул из изуродованной огнем и темной магии оболочки.

– Я полумертвый-полуживой. Ваш спор бесполезен, – лишая свой голос малейших эмоций, выговорил Сандро в ментальных потоках.

– Прорезался голос? – гневно уставилась на мальчика белокожая.

– Пусть так. И что ты мне сделаешь? Убьешь? Я уже мертв, второй смерти я не боюсь…

– Смелый, но мертвый? – презрительно обронила жрица.

– Немертвый, – поправил он.

– Тихо! – прервала перипетию верховная. – С какой целью ты пришел в сердце Храма? – спросила она у некроманта. – Зачем привел за собой неупокоенных?

– Я не искал сюда дорог и поднятых не звал. Они хотели меня убить, я всего лишь защищался, – сам не замечая, как переходит на оправдания, ответил Сандро.

– Верю, – кивнула женщина в вуали.

– А я – нет…

– Помолчи, Эллин, – приказала верховная жрица.

– Но, наставница Агнэс, у него в руках посох Зла. Ему нельзя верить, – убеждала белокожая жрица.

– Ты не веришь Истоку? Этот чародей связан с Трисмегистом. Исток простил своего врага, и мы должны поступить так же. Исток помог мальчику, значит, и мы должны ему помочь.

– Будь по-вашему, – поклонившись, растворилась в воздухе жрица.

– Я поговорю с ней, – заговорил до сего молчаливый фантом девушки, тело которой изрезали шипастые, словно терновые ветви, лианы.

– Не надо. Она все поймет сама, – остановила жрица, и, махнув рукой, добавила: – Можешь идти.

Послушница растворилась, истаяв без следа. Покинула галерею, оставляя Сандро и наставницу Агнэс наедине.

– В Стигию пришла болезнь, – грустно выговорила верховная жрица, обращаясь к Сандро.

Болезнь… Сандро только сейчас сообразил, откуда появились крысы: у них началась зимняя миграция, а вместе с ними пришла и чума, переносчиками которой они являлись. Но откуда взялись зомби? Неужели это всего лишь еще одна из проверок Аргануса? В том, что это его рук дело, сомневаться не приходилось, но что бы было, если бы неупокоенные победили в схватке с некромантом? Арганус лишился бы генерала и помощника… или именно этого он и хотел?

– Твоя спутница заражена. Если ты ничего не изменишь, она умрет, – вырвала Сандро из мира мыслей верховная жрица.