– Но что я могу сделать? – сокрушился Сандро. – Что я могу противопоставить чуме?!

– Это твои заботы, – грубо ответила иллюзорная женщина, знавшая о болезни девушки, но не об ее перевоплощении в лича. Сменив гнев на милость, добавила: – Воспользуйся своим талантом в алхимии.

– Но у меня нет времени для необходимых приготовлений. Да и нет лекарства от «черной смерти»…

– Ты готов отдать жизнь за ту, которую любишь? – казалось бы невпопад спросила жрица.

Чародей опешил от неожиданного вопроса, но он недолго сомневался в том, как ответит:

– Готов.

– Не смей! – вмешался в разговор Трисмегист. Дух туманным силуэтом возник из книги. В считанные мгновения он принял образ пожилого мужчиной с пепельно-русыми волосами и идеально правильными чертами лица. – Ты не имеешь права забирать его жизнь. На его плечах слишком важная ноша, чтобы ты, Агнэс, посмела забрать его в свою обитель. Тут ему не место.

– Не место, – согласилась жрица, нагло уставившись на Альберта. – Но и среди живых, куда ты, Претемнейший, собрался его вывести, ему тоже нечего делать.

– Это не тебе решать! – отрубил Трисмегист. – И я не позволю тебе сделать это.

– Интересно, как? – усмехнулась наставница мертвого храма. От ее святости не осталось и следа – века забвения превратили ее в того, против кого она всегда боролась: в немёртвие {22} . Зато тот, кто принес в ее дом смерть, поменялся в лучшую сторону.

– Злом ты осквернишь Исток. Я получил прощение и одобрение. Моя миссия чиста, твоя – нет.

– Хорошо, – задумчиво протянула жрица. – Но для того, чтобы осуществить мой план, мне нужна жизнь, иначе не повернуть время вспять.

– Отмотаешь время настолько, насколько хватит сил без жертвоприношений, – заявил Трисмегист. – И посох вернешь нынешнему владельцу.

– За ним он придет позже.

– Может, объясните мне, о чем вы говорите? – встрял Сандро, но никто не стал утруждать себя разъяснениями.

– Узнаешь позже, – уверил Альберт.

– До возвращения мальчика ты останешься здесь, – поставила Трисмегисту свое условие Агнэс.

– Действуй, – потребовал Альберт, и жрица не стала медлить.

Одним неуловимо быстрым движением она рукой отсекла у Трисмегиста голову, вторым отрубила конечности, а дальше, впитав его силы, начала сумасшедше диким криком вещать слова заклинания. Время остановилось. Огонь свечей замер, а воздух, что неожиданно стал тяжелым, как металл, сжимал Сандро со всех сторон. Он хотел помочь Альберту, отгородить его от обезумевшей жрицы, вытащить его из лап чудовища, которое скрывалось за женским обличием, но тягучий, как патока, воздух не дал ему и пошевелиться. Заледеневший огонь неожиданно резко вырвался из тонких фитилей, окутав галерею душным жаром. Сандро закрыл глаза, но даже сквозь замкнутые веки он видел ужасающе опасный свет. Однако вскоре яркость пламени померкла, а охолодевшая тьма заволокла сознание юноши своими сетями.

Сандро не видел этого, но в тот самый миг солнце взошло, чтобы, поздоровавшись с Сераписом, уйти восвояси. Арганус только сейчас повстречался с де Гарди на крыше Бленхайма, к Эс Сиду только сейчас пришли купленные ренегатом люди, чтобы сжечь лишнего свидетеля.

Солнце, пробудившись от ночного сна, поднялось на небосвод, но лишь для того, чтобы скрыться за пеленой магии и повернуть вспять. А вместе с солнцем и время качнулось назад, заставляя всех и каждого заново пережить сегодняшнюю ночь.

Безумный крик и исступленный плач, нечеловеческий вопль, молящий о спасении и проклинающий за бездействие, рев, переходящий во всхлипы, заставил его разлепить глаза. И он разжавшейся пружиной выскочил из кровати.

Сердце сумасшедше колотилось, отбивая едва ли не барабанную дробь, чувство животного страха и собственного бессилия сковали грудь, душу изрезали когти неведомого монстра, и зверь поселился внутри. Сандро помнил то, что должно произойти, помнил, как красота и человечность его возлюбленной обрастают темной магией, превращающей ее в исчадье смерти. Он помнил и не мог понять, правда это или всего лишь дурной сон. Он многое бы отдал, чтобы все оказалось сном, но должен и обязан был проверить наверняка – безграничное чувство тревоги требовало этого.