– С нашим общим Хозяином, – заметил Сандро. – Или ты думаешь, что кроме тебя и Аргануса об этом не знает никто? Ты ошибаешься. Вопрос в другом: что будет, когда К’йен узнает, какую змею пригрел под боком?

– Боюсь, это пустые угрозы, друг мой, – пожал плечами вампир. – Арганус не позволит открывать секретов, которые сам же и держит в тайне. Но ему будет интересно узнать, что за ищейка выведала его секрет и бросается им направо-налево.

– Повторяй за мной, – велел голос, звучавший лишь в сознании юного некроманта: – Уж не та ли это ищейка, что намедни сидела над камином? – спросил Трисмегист, и Сандро немедля повторил вопрос, чем немало озадачил собеседника.

– Паршивец! – непонятно чему обрадовался вампир. – Думаю, из тебя получится неплохой союзник.

– Смотря что даст мне этот союз, – заинтересовался Сандро.

– Все зависит от того, что тебе от него надо.

– Покровительство и защита для двух девушек, – взял Сандро быка за рога.

– И всего-то? – удивился лорд уже несуществующего феода.

– Двух рабынь Аргануса, – уточнил юный заговорщик, в корне меняя суть дела.

– Боюсь, при всем моем желании это неосуществимо.

– И не думай об этом! – посоветовал Трисмегист, уже сейчас догадываясь, какую глупость решил совершить его воспитанник.

– Я дам тебе свободу в обмен на клятву помочь мне, – не последовал мудрому совету Сандро. Насчет вампира у него были свои планы.

– Клянусь, – берясь рукой за остывшее сердце, поклялся лорд. Подумаешь, одним обетом больше, одним меньше… это не изменит извечного клятвопреступника.

– Не все так просто, – огорчил некромант. – Ты скрепишь клятву печатью Эльтона. Но и это еще не все. За свободу ты отдашь мне Смерть Каэля.

– Откуда тебе известно о реликвиях? – ужаснулся Клавдий.

– У Лазаря была хорошая библиотека, пока несчастный не сгорел вместе с ней. Каждый трактат попадал к Арганусу и, проходя через его руки, оседал в этом скромном книгохранилище. – Сандро провел рукой, указывая на скрытые полотнами стеллажи, но Батури не надо было отодвигать занавесы, чтобы вспомнить неисчислимое множество арганусовских книг.

– Из тебя и впрямь получится неплохой союзник, – задумчиво протянул Клавдий. – Будь по-твоему. Но на печати поклянемся оба.

– Договорились, – протянул руку Сандро, после чего вампир скрепил сделку рукопожатием. Теперь можно было не бояться за судьбы сестер: главное, чтобы вампиру удалось исполнить задуманное. В том, что он приложит к этому все свои усилия, сомневаться не приходилось – клеймо Эльтона свое дело знает и карает клятвопреступников не плетью, но смертью.

– Я вернусь за «свободой» через десять дней. К этому времени сюда прибудут все советники Гильдии, чтобы поучаствовать в «собачьих боях», но вместо развлечения получат смерть.

– Ты – свободу, а я – армию, – закончил перечисления Сандро. – Начинаются смутные времена, но без разрушения старого новое не создается. Надеюсь, общими усилиями мы добьемся того, чего каждый желает.

– Надеюсь, – скрепил сделку словом Клавдий. После чего отсалютовал и направился прочь из Бленхайма и его лаборатории.

К рассвету К’йен узнает о многом, но не обо всем. Иначе Батури не получит ни свободы, ни власти.

Неведомые силы природы перетянули алеющее предзакатное небо тяжелым тягучим покрывалом дождевых туч, казавшихся вылитыми из бронзы. Изредка то тут, то там упрямое солнце прорывалось сквозь плотное полотно и разукрашивало небеса красно-желтыми пятнами, иногда походившими на золото, но чаще на ржавчину. Разбойнически свистевший ветер на мгновение затих, а вместе с ним в ожидании дождя замерли и плавно тянущиеся тучи. Ожидание длилось недолго, и уже через мгновение пунцовые облака, ощетинившись крупными, с голубиное яйцо, кругляшками, обрушились наземь неистовым градом, больше напоминавшим исполинскую лавину.