Внезапно дом наполнился громким и визжащим звуком. Этот звук походил на скрип несмазанных механических деталей. Лу вздрогнула и рефлекторно зажала уши руками. Она спряталась за кресло и попыталась рассмотреть источник злосчастного звука.

Звук усиливался громкими звенящими ударами, гул которых воспринимался зловеще. Когда, наконец, Лу услышала звуки кукушки, она поняла, что источником звука, так ее напугавшего, были старинные высокие часы с боем, стоящие в углу, на которые она обратила внимание еще днем.

Громкий механический звук прекратился так же резко, как и начался. В ушах Лу еще отдавалось гулкое эхо так испугавших ее часов.

В этот момент за одной из дверей в дальнем конце комнаты послышалась возня, а потом несколько раз провернулся ключ в замочной скважине.С визжащим звуком, похожим на тот, который издают маленькие поросята, дверь в дальнем углу распахнулась. Лу рассмотрела из-за кресла маленького старичка. Она заметила, какой он низенький и согнутый от старости. Его желтоватое лицо, дряблая кожа которого время от времени ритмично подергивалась, было покрыто пигментными пятнами и красными капиллярными нитками. Начес редких седых волос украшал лысоватую, как яйцо, голову. Что удивительно, на лице особенно сильно выделялись густые кустистые брови, торчащие в разные стороны, как антенны. Тонкие, как ветки деревца, ноги держали тощее тело и непропорционально полный живот.

От давней пыли во рту у девочки пересохло, и начало першить горло. Лу слышала, как в тишине пульсирует кровь в ушах. Захотелось откашляться, но она сдерживалась, боясь себя выдать.

Старичок медленно перешагнул через высокий порог, шумно сопя и кряхтя, и пристегнул дверь к стене с помощью крючка. Потом зевнул, потягиваясь, и покрутил головой в разные стороны, разминая шею.

Он подошел к углу, открыл занавеску и зажег лампадку. В желтоватом свете блеснули резные лакированные рамы образов. Старичок сложил руки, прикрыл глаза и начал что-то бормотать себе под нос. Девочка не могла расслышать, что именно. Он закончил свое бормотание, плюнул на пальцы и потушил лампадку. Потом задернул шторку и поцеловал фотографию, стоящую рядом. После этого, шаркая ногами, старик подошел к высоким часам, достал из ящика длинноносую малюсенькую масленку и смазал старые механизмы.

Девочка внимательно следила за действиями маленького человека, но во всей этой картине имелось одно явное несоответствие, а она пока не могла понять, какое.

Старичок тем временем подошел к большому круглому зеркалу и полюбовался собой. На шее у него красовался серый в мелкую клетку шарф. Старик снял его, вытряхнул, сложил аккуратно уголок к уголку и перемотал шею еще раз. Посмотрел на себя с нового ракурса. Расчесал остатки жиденьких волос и улыбнулся беззубым ртом. Кажется, остался доволен собой.

Она присмотрелась, и то, что Лу увидела в следующий момент, заставило ее вздрогнуть.

Старик не отражался в зеркале.

Лу испугалась и чуть не вскрикнула, закрыв рот рукой.

Старик тем временем прошаркал до двери, из которой вышел, и уже возле нее зачем-то поднял глаза, разглядывая что-то на потолке. Так продолжалось несколько минут, его лицо исказила гримаса то ли злобы, то ли отвращения. Старик пригрозил кулаком куда-то вверх, махнул несколько раз рукой, будто отгонял мух, и скрылся за дверью, хлопнув ею так, что отпали несколько кусков белой краски.

Лу медленно перевела взгляд на потолок, на котором в приглушенном свете отражалось нечто мешковидное, похожее на массивного трепанга или моллюска. Его тело было вытянутым, как торпеда, несколько сплющенным по бокам и сплошь покрытым длинными шипами. Стенки колючего мешка волнообразно перекатывались, чуть слышно шурша. Она готова была поклясться, что еще днем этого здесь не было.

Страшная картинка никак не выходила из головы.

"У этого дома есть хозяин, и, судя по всему, не один. И это не люди. Здесь оставаться больше нельзя".

Девочка быстро сложила свои вещи в рюкзак. Руки ее дрожали.

Через минуту она выбежала из дома и прыгнула в густые заросли растений. Ветер разметал ее волосы, острые лапы кустарников цеплялись за одежду, неприятно царапая кожу.

Девочка выбралась на трассу. По обе стороны стояли полуразвалившиеся и ржавые электромобили. Она поравнялась с большим черным внедорожником с тонированными стеклами и спущенными колесами, стоящим под навесом и сохранившимся лучше, чем множество других машин.

Лу решила осмотреть его.

Привычка детально и со всеми подробностями все осматривать выработалась у них с братом с того самого времени, когда уже стало понятно, что мир полностью изменился и по-другому уже не будет. Хочешь выжить, занимайся поиском средств. Ищи все, что может пригодиться для выживания.

Девочка сняла рюкзак, встала на подножку машины и заглянула внутрь. То, что она увидела в машине, заставило ее резко отпрянуть. Лу чуть не упала, но в последний момент успела ухватиться за ручку двери.