Выбравшись из-под навеса, она поднялась и с силой застегнула куртку. Потом закинула рюкзак за плечи и натянула на уши рваную шапку. Свежий утренний воздух струился, бодрил и румянил прохладным прикосновением лицо девочки. Она глубоко зевнула и осмотрелась по сторонам - ни души, ни звука. Только туманная дымка застилает посеревшую траву и обволакивает бетонные стены развалившегося и осунувшегося дома, навсегда застывшего в неестественной позе.

Внимание Лу привлекла крупная птица с широкими, как у грифа, крыльями и загнутым вбок клювом. Она находилась совсем рядом, а ее черные точки узких глаз внимательно изучали девочку. Птица медленно повела крючковатым носом, стараясь уловить запах, и замерла на секунду. Девочка тоже не двигалась. Они стояли и пристально смотрели друг на друга. Птица резко взмахнула широкими облезлыми крыльями, мотнув массивной, без перьев, головой и издала противный стрекот. Потом необычное пернатое существо дернулось тощим телом, и скрылось в бетонном проеме одного из разрушенных зданий.

Лу не сразу вышла из оцепенения, продолжая стоять и смотреть в пустоту. Интуитивно хлопнув ладонью по карману куртки, она вытянула складной нож с тяжелой рукояткой, взвесив его в руке. Потом подняла с земли металлическую трость, которую Макс всегда носил с собой. Трость служила им с братом для защиты.

Девочка направилась в ту сторону, где продолжал подниматься из преисподней овал оранжево-огненного диска, небрежно перемешивая краски землисто-серого неба.

Нужно было найти еду и безопасное теплое место.

Хотелось ли ей жить в тот момент - девочка не думала. Она просто шла, периодически оглядываясь, по привычке полагая, что брат где-то рядом. Теперь она осталась совсем одна, наедине с этим страшным, ставшим совсем чужим, миром. Что ждет ее впереди, она не знала, но была уверена, что нужно как можно быстрее выйти из этого забытого богом места и постараться найти людей.

Жизнь - это постоянный выбор. В тот день Лу выбрала жизнь, хотя вряд-ли это можно было назвать выбором. Так, не жизнь, а выживание.

В воздухе собралась густая утренняя влага. Мелкие капли бесконечной мороси серой водной пылью висели в пространстве, медленно оседая на окружающую природу.

Девочка шла по потрескавшейся автомобильной магистрали, густо заросшей в некоторых местах травой. Высокие металлические конструкции, бывшие когда-то опорами линий электропередач, и плотно оплетенные сейчас серо-желтыми стеблями растений, молчаливо стояли, сбросив толстые разорванные канаты проводов. Они походили на мифических чудовищ со змеями вместо волос.

Лу засмотрелась на уродливый силуэт огромного завода, стоящего вдали, совсем рядом с линией горизонта. Он был похож на исполинского морского змея, однажды вынырнувшего из океанской пучины. Его массивным конечностям не суждено больше двигаться, сотни его глаз потухли, а гигантское тело замерло навеки.

"Мне иногда кажется, что кроме меня никого больше не осталось в этом неживом мире. Если бы Творец все это увидел, он бы, как минимум, удивился. Ну, конечно если он вообще знает о том, что здесь происходит", - думала девочка.

Дальше пути не было, шоссе было полностью разрушено. На сотни метров вперед уходила огромная, как после землетрясения, воронка, на дне которой лежали, словно игрушечные, десятки пассажирских беспилотников, электромобилей, скутеров и автобусов, крыши и стены разрушенных домов. Будто какой-то великан оставил отпечаток своих огромных ладоней и потоптался своими широкими разлапистыми ступнями.

Оттиск разрушения, трагедии и катастрофы. Такое впечатление, что в этом месте человеческий разум встретился с природными силами, и они схлестнулись в неравной схватке, в которой природа одержала верх. А по-другому и быть не может, природа всегда побеждает. Она уже победила людей и продолжает одерживать верх, медленно поглощая последствия людской рукотворной цивилизации.

Когда Лу была совсем маленькой, ее папа любил рассуждать о мироустройстве за чашкой чая и предсказывал, что эпохе технологий когда-нибудь наступит конец, и он будет не самым приятным. Он даже и представить себе не мог, что все закончится именно так, и эти предсказания окажутся правдой. Страшной и ужасной правдой.

Лу пришлось идти в обход, углубляясь все дальше в лес.

Чаща вела себя относительно тихо, лишь иногда издавая воющие звуки. Девочка время от времени останавливалась и прислушивалась. Где-то совсем рядом нервно закричал какой-то зверь. Лу никогда не думала, что обычный звериный визг может быть таким злобным и пугающим.

Она спустилась вниз по широкой впадине пригорка, аккуратно переступая через корни и валуны, покрытые скользким зеленым мхом. Мягкий и местами влажный грунт сменился достаточно твердой почвой, заполненной иссохшим колючим кустарником, шипы которого то и дело впивались в ботинки и штаны острыми наконечниками. Лу, беспокойно оглядываясь по сторонам, пыталась поскорее выбраться из этих агрессивно настроенных зарослей.

В самой гуще кустарника девочка наткнулась на мумифицированное тело женщины и ребенка. Рядом с трупами, от которых шел тошнотворный запах, лежала груда истлевшего тряпья и испорченных продуктов. Сердце девочки заколотилось, как деревянная колотушка, руки онемели, пальцы до бледности сжали металлическую трость. Лу открыла рот и судорожно хватала им воздух, стараясь не смотреть на мертвецов.