– Возможно, ты прав и старшина, - задумчиво проговорил я, - но жизнь меня давно научила не доверять внешней картинке, она ведь может быть ой как обманчивой.

– Согласен, но не думаю, что у нас здесь возникнут какие-нибудь непредвиденные неприятности. Пошлину слупят и отпустят восвояси.

– Не будем гадать, лучше пошлём на разведку два десятка бойцов.

Дозор, под командованием десятника Флюса вернулся через два часа и сообщил что путь свободен, а степняков дозор вот уж более двух месяцев вообще не видел, даже одинокого всадника не наблюдалось. С облегчением выдохнув, я отдал отмашку сотне занять боевые позиции и как только они их заняли, наш караван двинулся вперёд.

Проехав несколько километров, мы проехали мимо вырубленного из камня трёхметрового истукана, обозначавшего формальную границу между степью и вольными баронствами, рядом с которым и находилась давно и безнадёжно покосившаяся сторожевая башня. Подведя своего коня к небольшой, но массивной дубовой двери, я спрыгнул с седла и с силой постучал в неё.

– Кто такие?!
– Послышался из-за неё суровый мужской голос.

– А тебе не всё равно ли служивый кто мы такие, главное мы готовы честно заплатить полагающуюся пошлину и поехать дальше по своим делам.
– С иронией ответил я и, достав из внутреннего кармана куртки кожаный мешочек, позвенел монетами, находящимися в нём.

– Ну, если так, то это совсем другой разговор, - отозвался служивый и отперев внутренний засов высунулся наружу. Оглядев меня и сопровождавший меня десяток, он хмыкнул и поинтересовался:

– Надеюсь, бесчинствовать на землях барона Хольма вы не собираетесь?

– Мы - нет, но вот виденные нами около недели назад несколько орд степняков могут и до вашего домена добраться.

– Вы хотите сказать, степняки пошли в Большой набег?
– Мгновенно сделав стойку, поинтересовался служивый, пристально всматриваясь в моё лицо.

– Да, именно это я и имел ввиду.

Злобно прошипев, служивый заскочил в башню и спустя несколько мгновений из приоткрытой калитки вылетел молодой воин в кожаной куртке со стальными накладками и придерживая арбалет, побежал в сторону видневшегося небольшого деревянного строения.

– Так сколько за проезд каравана надо заплатить?
– Поинтересовался я, как только служивый вновь вылез из дозорной башни.

– Пятьдесят серебряных крон.
– Не моргнув глазом, выпалил он.

М-да-а.... цена мягко говоря кусалась. За такие деньги можно было купить целое стадо дойный коров.

– А не многовато ли?

– В самый раз, такса стандартная.
– Категорично заявил служивый, с тревогой посматривая в сторону степи.

Делать было нечего, придётся платить. Тяжело вздохнув я развязал кошель и хотел было отсчитать озвученную сумму, но служивый замахал руками и проговорил:

– Деньги не мне выплачивают, а казначею.

– Ну, и где ваш казначей обитает?

– Придётся проехать в замок и там ему выплатить подорожную пошлину.

– И как туда проехать?
– C неудовольствием поинтересовался я, затягивая шнурок кожаного кошеля.

– Я вас лично сопровожу, тут недалеко.

– Да, кстати, а как ваш домен-то называется?

– Баронство Зугир.
– Отозвался служивый поправляя саблю на бедре.

Запрыгнув в седло, я жестом пригласил стражника присоединиться к каравану. Он недолго думая забрался на первую телегу, и мы тронулись.

Ехать до замка пришлось чуть более двух часов и весь этот путь я с немалым интересом изучал систему обороны. За сторожевой башней метрах так в трёхстах прямо за густым кустарником начиналась самая натуральная засека. Тянулась эта засека более километра Заточенные брёвна были вкопаны в землю под углом в сорок пять градусов и представляли собой непроходимое препятствие для кавалерии. Дорога, по которой катился наш караван была не прямой, а очень даже извилистой и на каждом таком повороте имелась небольшая крепостца обойти которые не представлялось возможным, слишком уж плотной была засека, не то что конному не проехать, пеший не пройдёт. В общем, оборона тут была налажена на славу, хотя со стороны степи этого видно не было.

– Эй служивый, а если степняки засеку подожгут, что делать будете?
– Задал я вопрос, задумываясь об необходимости строительства аналогичной засеки на подходах к Хортице со стороны степи, да и берега излучины не мешало бы похожим образом укрепить.

– Не подожгут, потому как бесполезно, - хмыкнул он и пояснил:

– Каждое бревно пропитано специальным составом, от которого дерево не горит и не гниёт.

– И долго такую красоту возводили?

– Долго, наверное, лет сто, а может быть и того больше. Каждое поколение засеку улучшает и понемногу увеличивает.

– Ну, и как помогает?

– Конечно, помогает, - кивнув, ответил служивый, - через засеку степняки давно к нам не захаживают, а вот через соседние домены бывает налёты разбойничьи учиняют. Наш барон не единожды пытался с соседними владетелями столковаться насчёт возведения общей засеки, но они ни в какую! Вот и приходится нам её самостоятельно возводить ещё и на границах доменов, а это очень тяжело и займёт немало времени.

М-да-а.... что-то я сильно засомневался в нищете домена. С такими-то укреплениями голодранцами местные быть просто не могут, да и владетель, видать толковый. Скорей всего со стороны степи специально картинку запустения устроили, вот только рассчитана она на залётных и более никого на неё не купишь, так как степняки о засеке и так хорошо знают, раз в лоб на неё никогда не ходят.