– А как у тебя самого идут дела, в смысле подготовка к очистке окаянного металла?

– Клейма будут готовы через пару дней, и тогда начнём очищать и сразу станем отливать в стандартные формы по пятьсот граммов. Общей сложности на всё про всё уйдёт дней так пять или шесть не больше.

– Вот и славненько. Как только слитки будут готовы, начинаем готовиться к опасному путешествию в вольные баронства. Вот только куда лучше податься, как думаешь?

Клайм задумчиво подёргал бороду и, отведя в сторону свой взгляд, негромко заговорил:

– Лучше всего в главный гильдейский город податься под названием Мельхор. Там и все гильдейские старшины обитают, и лучшие мастера работают. Правда, добраться туда будет трудновато, придётся пройти через десятку полтора доменов, владетели которых настоящие стервятники. Грабят практически всех, кто, проезжая через их земли, направляется в Мельхор, так как хорошо знают, что пустыми туда никто не ездит. У них там целый бандитский синдикат давно сформировался, со своими разъездами, блокпостами и со своими порядками. С караванов с сильной охраной берут немалую пошлину, а если охрана слаба или её вовсе нет, то непременно ограбят подчистую однозначно. Вот такие дела атаман...

– И сколько у гильдии своих городов имеется?

– Всего семь и Мельхор самый старший из них, да и ближе всего он к нам. Остальные куда как дальше...

Вот же блин! А об этом я и не подумал. Через полтора десятка доменов пройти с небольшим караваном, да ещё с таким грузом и в таких условиях практически нереально.

– И как на такие художества местных владетелей смотрит гильдия, вернее её руководство?
– Поинтересовался я, соображая, как провести караван и не быть ограбленным.

– Да, никак, - ответил старшина, - владетели гильдейские караваны не трогают. Не трогают и те, которые сырьё в город везут, только пошлины взимают, а те, кто купил оружие или гильдейскую охрану нанимает или своими силами выкручиваются. В первом случае не тронут, а вот во втором могут и ограбить. Гильдии всё равно, они свои деньжата за исполненный контракт уже получили.

Ну что тут скажешь, у каждого своего бизнес, и никто друг дружку по пустякам старается дорожку не переходить. Или гильдейцы с тебя дополнительные деньги за доставку поимеют или бандитствующие вольные бароны пощиплют. По сути, разницы никакой. Все довольны, все счастливы за исключением клиентов, разумеется. Как говориться: на лицо корпоративный сговор и это как минимум.

– Ты вот что Кальм, а сделай-ка ты мне печать Лихого всадника...

– А зачем?
– Живо поинтересовался старшина кузнечной артели, посматривая на меня каким-то загадочным взглядом.

– Да, видишь ли, пришла мне тут одна мыслишка как нам караван более или менее спокойно до Мельхора довести...

– И как же?
– С любопытством поинтересовался он.

– Надо отлить из нашей железной руды стальные слитки и к ним напишем сопроводительное письмо, в котором укажем, что данный груз есть подарок гильдии огневых дел мастеров от Лихого всадника. Думаю, при таком раскладе бандитствующие владетели предпочтут взять деньгами, чем ссориться с гильдией.

– Гммм.... Здравая мысля атаман, жаль только не прокатит, - задумчиво протянул он, - на подношение для гильдии владетели действительно зариться не посмеют, вот только груз непременно перетряхивать будут в каждом отдельно взятом домене, желая убедиться, что их не водят за нос, провозя под видом стали нечто иного рода.

– Так мы сделаем, вернее ты и твоя артель сделаете пустотелые слитки, состоящие из двух половинок, где и будем провозить золото. А швы как-нибудь заделать придётся, чтобы от них и следа не осталось. Ещё надо соблюсти единый вес слитков иначе можем спалиться.

Старшина напряжённо думал несколько минут, постоянно почёсывая затылок и в конечном итоге, шумно выдохнув, заговорил:

– Мысль действительно хорошая, вот только для того чтобы воплотить её в жизнь придётся очень много поработать и для начала плавильную печь построить и ещё кучу всякого сопутствующего инструмента выковать. На всё это уйдёт минимум один месяц, но скорее всего все два. Тут уж как получится атаман. Саму печь можно быстро возвести, а вот наладить её под местную руду целая история выйдет.

– А что так?
– Задал я ему свой вопрос дилетанта.

– Атаман, пойми, каждая рудоносная жила имеет свои уникальные особенности, которые мастер узнаёт только в процессе работы и соответственно подбирает к ней свой особый подход. В этом и заключается искусство настоящего мастера-кузнеца. Как поведёт себя обнаруженная нами руда, я не знаю, так как пока с ней ещё не работал. В общем, работы что называется, непочатый край.

М-да-а.... Куда ни кинь - всюду клин блин.

– А ты как думаешь Клайм, стоит ли замарачиваться строительством литейной или всё же придумать что-нибудь другое?