Сознание вернулось рывком. Открыв глаза, первое на что обратил внимание Роу - нарезанные и превращённые в настоящий фарш тела молодых вампиров. Последствия той резни, что устроил один из его двойников.

– Это я их?

– А кто же ещё?! Я и не догадывалась о твоих талантах. Прямо берсерк какой-то, - звонко рассмеялась Тара как при той первой их встрече.
– Она не ошиблась, направив меня именно к тебе, Роу. Это надо уметь так долго водить за нос жрицу богини Тьмы.

– При всём уважении к богине и всем её жрицам...
– в памяти наёмника всплыло, почему он так решительно ввязался в эту бойню.
– Ты знала, что я не отступлю, пока мне не выплатят положенное за контракт.

– Пффф. Подумаешь, чуть-чуть подтолкнула к действию. Твоей наглости тоже надо отдать должное. Пяти минут не прошло, как был одной ногой в мире духов и... выплатят положенное, - наигранно возмутилась нанимательница.
– Роу, тебе была оказана великая честь - сопровождать жрицу своей богини, оберегать её и выполнять указания...

– Одними словами и честью сыт не будешь, - мотая головой из стороны в сторону, продолжил гнуть свою линию вампир.

– Награда... Награда... Богиня, подскажи своей покорной жрице. Как мне быть?

Горстка выживших в бою птенцов топчется недалеко. Кто-то из них тихо взывает к милости Тьмы, кто просто наблюдает за действием этой пары, но на лицах всех застыл ужас и трепет.

– Благодарю, Богиня, за подсказку. Вы!
– обратилась Тара к птенцам.
– Своими действиями и желанием вызвать и пленить Богиню вы оскорбили ЕЁ! В наказание и по её воле вы навсегда изгоняетесь с земель носферату. На тысячу сезонов весь ваш род обязуется выплачивать полную виру ночной охоты.
– Ты же, Роу, можешь обратить всех выживших здесь людей, - вновь обратилась Тара к своему охраннику.
– Они станут основой твоего рода.

– Моего... Чего?!!

Роу полностью не пришёл в себя. В голове от всех этих событий настоящая каша. Навалившаяся на плечи слабость тянет к земле, но он упрямо пытается принять вертикальное положение.

– Это было познавательно. Немного пожить среди людей и вампиров...
– скороговоркой продолжила Тара, словно боясь не успеть сказать главного.
– За твою службу, Роу, как жрица богини Тьмы, я дарую тебе то, чего ты когда-то лишился. Скоро начнётся грызня за власть между всеми главами родов. Немногие переживут это делёж. Я хочу... Нет. Тьма хочет, чтобы ты был среди выживших. И быть может, у тебя появится шанс узнать истинную правду о гибели Князя. Встань Роу Клинок Тьмы и неси это с честью.

Он чувствует её дыхание. Видит озорной блеск её глаз. Но внутри всё кричит, что следующий шаг от этой стервозной женщины может стать очередной насмешкой...

Жадный поцелуй, и жрица растворилась в воздухе, словно её никогда и не было.

– Стерва, - только и протянул Роу.

Не сказать, что ему было неприятно, но... это награда за все его унижения?..

Ветер принёс шорох, переходящий в раскатистый камнепад скатывающихся со склона камней. Группа обычных людей возглавляемых пятёркой бредёт по горной тропе. Несколько суток Зов тянул Роу, его новообращённых и слуг в эти края. В давно разрушенный форт на скалистом уступе. Здесь царит запустение. Давным-давно стёрлись следы тех, кому принадлежали эти укрепления. В стенах зияют чёрные дыры, одна и того хуже обвалилась, превратив внутренний двор в свалку битого камня. Ворота... на месте, где они были - остались насквозь проржавевшие петли. Кордегардия разбита, но казарма и донжон вселяют слабую надежду. У этого форта просто обязаны быть выдолбленные в скале подземелья, и если они и фундамент целы - не всё потеряно. Привести всё в порядок не составит особых проблем. Здесь и будет его новый дом. Сердце его рода.

В голове у новоявленного главы вампирского рода эсс Роук"Т словно лопнула тугая струна. Мысль, что не отпускала и всё крутилась в его уме с самого начала путешествия, только что сформировалась в догадку и настоящий ответ о том кем же была та жрица.

Люди частенько называют детей в честь почитаемых богов, но Тара... Жрица Тара... полностью на языке носферату имя будет звучать как Таирия!!! Тьма! Ни одна жрица не возьмёт себе имя своего божества!

От безудержного хохота, кажется, содрогнулись скалистые тела гор. Всё это время он сопровождал ЕЁ!!! Обман, недомолвки, манипуляции - ЕЁ стезя!

– Жрица Тара!!! Вот же... Стерва...
– с облегчением выдохнул Роу и тише с печальной усмешкой, обращаясь в свинцовые тучи, что не давали на протяжении всего пути дневным лучам ранить ни его, ни обращённых, добавил.
– Повезло. Кто знает этих Старших Богов. Что им ударит в голову и чем обернётся их проклятие или милость.

А где-то, перестукивая клюкой и тяжело переставляя ноги, идёт своей дорогой старуха. Её плащ давно поиздержался и теперь свисает дырявыми лохмотьями. Одежда грязна от пыли долгого пути. Котомка почти пуста, да и что старая женщина может себе позволить - ломоть чёрствого хлеба и родниковую воду. На её обветренное, покрытое сеткой глубоких морщин лицо то и дело падают седые пакли волос. Старые кости ломит от усталости, но она упрямо идёт вперёд, подбадривая себя молитвой и благими мыслями.

– Атчхее... Эт что за проказа меня вспоминает?
– скрипучим голосом прокряхтела старуха.

На горизонте из предрассветной дымки её почти невидящим глазам предстало сооружение - величественный храм самой Первоначальной. Скрытый от чужих глаз, он безмолвно встречает свою жрицу...

***

Загородная усадьба. На заднем дворе трёхэтажного особняка разбита чаша роскошного бассейна. Из его глубины вынырнула женщина с кожей кофейного цвета.

– Нашла? Достала? Где он?
– посыпал вопросами паренёк на краю, выложенного камнем бортика.