Фу.

– Куда прешь, кобыла безглазая?
– рявкнула она на меня редкозубым ртом.

– Простите, бабушка, - извинилась я, прекратив невежливо пялиться на ведьму, и уставилась под ноги. Там обнаружился огромный белый гриб, который старуха срезала до того, как я нечаянно пнула ее.
– Я заплутала.

Я подняла грибок и вежливо протянула его старушенции. Она цапнула его сухонькой лапкой и сунула в невесть откуда взявшуюся корзинку. В лукошке кроме грибов обнаружились мелкие цветы и листья папоротника. Должно быть, это местная травница, решила я. Сочтя инцидент исчерпанным, я собралась было идти, но старуха дернула меня за полу куртки.

– А что же такая молодая да пригожая девица бродит одна по лесу?
– с подозрением поинтересовалась ведьма.
– Да еще и в мужских портках, тьфу, срам-то какой.

– Это штаны, бабушка, - разъяснила я.
– В юбке на лошади ездить неудобно.

– Совсем молодые девки стыд потеряли, - фырнула старуха.
– Скоро косы поотрезают да будут гойсать с мужиками вровень, где ж такое видано-то. На вот, подарочек тебе, чтоб не забывала о девичьей чести.

И ведьма достала из кармана деревянный гребень.

– Не простой он, а заговоренный, чтоб коса росла на радость мужу. Мне-то уж ни к чему, а такой красавице красивая коса к лицу будет.

Мужа у меня не предвиделось, но гребень я взяла. Он был теплый на ощупь, отполированное дерево так и льнуло к коже, узор на рукояти был шероховатым, и в руке вещица лежала, как влитая.

– Спасибо, - с искренней теплотой поблагодарила я.
– Какая прелесть.

– Причешись им на ночь, - посоветовала старуха улыбаясь во все десять зубов.

– Обязательно, - пообещала я и побрела обратно к Туману, привязанному у ограды кладбища. Такая милая старушка, а я-то ее ведьмой ругала. Беглый осмотр показал, что гребень действительно зачарован, что-то связанное с ростом и крепостью волос. У меня даже было искушение развязать тугой пучок на затылке, чтобы немедленно провести гребешком по волосам, но тут я набрела на подозрительную кочку, которая при сканировании 'вторым зрением' оказалась чьей-то неглубокой могилой, и гребень был засунут глубоко в сумку и забыт.

В замок я вернулась к самому обеду. Только входя в обеденный зал я вспомнила, что сегодня приехал герцог Раумский, поэтому все замковые обитатели будут при параде, а мой наряд и с утра не отличался изысканностью, а после блужданий по лесу и нескольких часов колдовства я была измята, вымазана черт знает чем, а вдобавок еще и пропахла потом. Тщеславие требовало, чтобы я немедленно привела себя в порядок, но желудок утверждал, что имидж - ничто, а голод - все. Урчание в животе поставило точку в этом споре. Пусть герцог видит, что я не зря перевожу его харчи, а работаю в поте лица и прочих частей тела.

Мне не стоило беспокоиться. В зале герцога не было. Как только я уселась и принялась обгладывать запеченную куриную ножку, как в меня вцепилась Севила.

– Герцог приехал, да не один, и теперь он с какими-то шишками из столицы сейчас наверху, - сообщила она мне.
– Решают, как вести военные действия. Старый регент умер, и теперь будет гражданская война.

– Не будет, - хмуро поправила я ее.
– Совет еще не проголосовал, думаю, нам пока можно не бояться.

– Не бояться?!
– Севила была близка к истерике.
– Нас завербуют в армию и заставят убивать! Говорила мне мама не идти в Высшую Школу, и с шестью классами образования можно найти работу, зато недоучек в армию не берут.

– Берут, - утешила я.
– Только уже ближе к концу войны, когда образованных магов поубивают.

– Кстати, - припомнила целительница.
– Тебя просили зайти к герцогу в кабинет после обеда.

– Это еще зачем?
– занервничала я. Может, герцог узнал про то, что я позволила призраку у обрыва завладеть телом единственного герцогского наследника и чуть не угробила его?

– Да просто побеседовать, он со всеми магами знакомится, когда приезжает в имение, - туманно объяснила меня Севила.

Я как-то потеряла аппетит. Без малейшего удовольствия я доела курицу с жареной картошкой, салат из овощей и кусок персикового пирога, после чего встала и направилась к себе в комнату. Все-таки перед личной беседой с возможным будущим королевским регентом лучше пригладить перышки.

В кувшине у туалетного столика еще была вода, поэтому я умылась, пригладила волосы и переоделась. У меня в багаже нашлось не слишком мятое шелковое платье, так что я выглядела вполне презентабельно. Я изловила в коридоре одного из слуг и попросила показать мне дорогу к герцогскому кабинету, поскольку мои успехи в ориентировании по замковой местности оставляли желать лучшего.

Кабинет был просторной комнатой с множеством книжных шкафов и массивным столом из мореной древесины. Сам герцог сидел в кресле за столом. Я с любопытством разглядывала своего официального работодателя. Он не слишком походил на Тайрена, разве что линия губ и цвет глаз такой же, серый, переливчатый, но телосложением герцог больше напоминал борца, его нос явственно покосился в сторону после неудачно зажившего перелома, а по скуле бежал старый шрам, теряясь в седине на висках. Волосы Тайрен тоже унаследовал от матери, герцог обладал шевелюрой пепельного цвета, теперь изрядно покрытой серебристыми нитями.