Только потеряв - мы начнем ценить…

Только опоздав - учимся спешить…

Только не любя - можно отпустить…

Только видя смерть - научиться жить.

Глава 1

Лето в Атланте адски жаркое, не позавидуешь тем, кто работает на улице. Пока доберешься до офиса, где ждет спасительный кондиционер, насквозь пропитаешься потом. Работодателям стоило бы установить в главном здании душевые и позволить работникам переодеваться прямо там, если они не хотят получить в свое распоряжение сотни взмокших сотрудников в липких рубашках.

Я поправила чистую белую блузку, которая норовила выскочить из юбки-карандаша от постоянного сидения, и улыбнулась Элис, работавшей через стол от меня.

– Отдел маркетинга, меня зовут Элис Брэндон. Чем могу помочь?
– четко и вежливо говорила она в телефон фразу, которую за день приходилось произносить многократно, так что она звучала уже автоматически, как рефлекс.
– Разумеется, наша компания производит цемент…

Элис - моя лучшая подруга. Мы работали вместе последний год и никогда не ссорились. Она замечательная, веселая, умная - моя любимая маленькая фея. Нам повезло оказаться здесь вместе; без Элис, ее оптимизма и упорства этой работы мне не видать.

– Белла, - пропела она над ухом, я чуть со стула не свалилась от неожиданности.
– Я убегаю на обед.
– Она одарила меня широкой улыбкой.

– Но ведь еще полчаса до него.
– Я взглянула на часы с сомнением.

Вид у подруги был загадочный - точно что-то задумала, на лице написано.

– Встретимся в кафе.

Мы могли обедать в офисном здании, в ресторане на первом этаже, но ничто не сравнится с пиццерией «У Гарри», расположенной в квартале отсюда. Я закрыла ноутбук, почистила рабочий стол и потянулась. Анжела, еще одна сотрудница нашего отдела, помахала мне рукой и приветливо улыбнулась - ее обед состоится позже. Кто-то ведь должен отвечать на телефонные звонки.

Лифт с прозрачными стенами медленно двигался вниз, и я разглядывала открывающуюся панораму: вся Атланта, задыхающаяся от жары, как на ладони, строительная площадка напротив лифта, блестящие от пота рабочие обнажены по пояс, одеты в желтые штаны и каски, суетятся внизу. И только одна фигура приковала мое внимание больше, чем остальные: высокий рост, черные короткие волосы и, конечно же, костюм с иголочки. Мой Джейкоб. Только он мог в такую жарищу выйти под палящие солнечные лучи, чтобы самолично руководить процессом стройки.

Джейкоб Блэк - сын директора и мой парень. Перспективный архитектор, начальник участка, руководитель отдела, непосредственно мой босс. Недурен собой, еще и умный - самый желанный жених предприятия. К тому же, несмотря на возраст в двадцать три года, он уже был богат, почти на самом верху карьерной лестницы. А его работоспособность говорила о том, что он многого еще добьется.

Мы встречались второй год, девушки тайно, а некоторые и явно мне завидовали. За спиной поговаривали, что дело идет к свадьбе, но на самом деле мы с Джейком еще слишком молоды, чтобы торопиться. Нам просто было хорошо вместе, приятно проводить время в компаниях, я не спешила заводить детей, да и у Джейкоба пока не стояло в планах создания семьи - карьера важнее. Мы даже жили раздельно, встречались в моей квартире, и были похожи на любую другую пару мегаполиса.

Я покачала головой, когда заметила рядом с Джейком Элис - та что-то ему доказывала, жестикулируя и улыбаясь. Я привстала на цыпочки, чтобы разглядеть что-нибудь еще, но лифт уже опустился слишком низко, и Джейка скрыла ограничительная изгородь. Ну, Элис, ты у меня дождешься. Что же ты задумала, маленькая чертовка?

Я думала, что окажусь в пиццерии первой, но Элис меня все же опередила. И она пришла не одна.

– Ну, привет, - улыбнулась я Джейку, когда он встал из-за столика и поприветствовал меня коротким вежливым поцелуем.
– Как же это Элис тебя уломала?

Рабочий день Джейка был четко распланирован, и времени обедать в пиццерии не оставалось. Мне, конечно, было приятно его общество в середине дня, но я не хотела, чтобы Элис злоупотребляла своей напористостью. Джейку пришлось бросить важные дела ради меня.

– Ничего страшного, - щеголь улыбнулся, предлагая мне сесть, а сам смущенно присел напротив. Элис улыбалась во весь рот, как будто знала секрет, в который меня пока не посвятили.