Жорж батрачил у польского осадника пана Новицкого, вблизи села Воронова.

По просьбе матери Ростислав навестил Жоржа. От него он узнал об издевательствах пана. Новицкий кормил батраков похлёбкой, картофельной шелухой, обратом. Тех, кто выражал недовольство, избивал. Люди не выдерживали, убегали.

Пану доставались их жалкие заработки.

Выслушав брата, Ростислав спросил:

— А если обратиться в суд, с него же взыщут эти деньги?

— Кое-кто судился. Но судьи угождают Новицкому. Мало того, после суда он плёткой избивает жалобщика.

— Тогда, Жора, пойдём домой. Мама так сказала: если плохо Жоре, забери его. Но как получить деньги, заработанные тобой?

— Что ты, Ростик, никаких денег он не отдаст. Даже не заикайся об этом!

— Ничего, я попробую хитростью.

Когда братья предстали перед Новицким, Ростислав обратился к нему:

— Вельможный пан, дома мы остались без куска хлеба. Родители очень просили вас передать им заработанные Жорой деньги. Меня и прислали за этим. А Жоржу наказывали ещё лучше служить вам.

Новицкий покосился на Ростислава, перевёл взгляд на Жоржа и неожиданно согласился:

— Хорошо.

Он вытащил из кармана кошелёк и достал пятнадцать злотых.

— На! — сунул монеты Ростиславу в руки.

— Спасибо! — поблагодарил Ростислав. Глянул на Жоржа: — А ты старайся работать хорошо.

— Конечно! — заверил Жорж.

После этого Жорж побежал к домработнице:

— Степанида, дай мне моё бельё.

— Зачем оно тебе? Покидаешь пана?

— Нет, я брату передам, — замялся Жорж.

Но Степанида разгадала замысел Жоржа и, ничего не сказав, вышла из помещения.

— Значит, донесёт, — предположил Жорж. — Но мы успеем скрыться. Побежали! — потянул он Ростислава.

Братья залегли во ржи, они побаивались погони. Опасения оказались не напрасными.

Новицкий вскочил на коня и помчался по пыльной дороге в сторону Пустомыт. Впереди неслись два его пса.

Когда стало смеркаться, во двор наших родителей въехал на коне Новицкий. Навстречу ему вышла мать.

— Что привело вас сюда? — недоумевающе спросила она.

— Ты — Струтинская?

— Да, я! Что случилось?

— Твои сыновья меня обокрали! — накинулся на неё Новицкий. — Где они? Я проучу их! Воры!

— Не может быть! Мои дети этого не позволят!

— Все вы такие! Быдло холопское! Я… Я… покажу вам, мерзавцы! — размахивал Новицкий плёткой над головой матери.

Домой Новицкий ехал полем. Почуяв беглецов, собаки вдруг подбежали к ним. Они ощетинились, но узнали Жоржа и начали ласкаться.

Новицкий свистнул. Псы побежали к нему. Опасность миновала. Когда стемнело, Ростислав и Жорж знакомыми тропинками пробрались домой.

Мама очень волновалась. Вернулся с работы отец. Мы рассказали ему о побеге.

— Его счастье, что не застал меня дома! — гневом сверкали глаза у отца.

…Сын помощника управляющего Пётр Кухарчук, которого мальчишки дразнили Бондарем, относился ко мне недружелюбно. Он кичился положением отца, вмешивался не в свои дела. Я давал ему достойный отпор. Это злило его, и он старался выжить меня.

Мне надоела такая жизнь, и мы с сыном лесника Алексеем решили убежать в Советский Союз. Но мой друг смалодушничал.

Через несколько дней после нашего разговора меня вызвал Игорь.

— Так куда вы собирались бежать?

— Никуда, барин! — пролепетал я.

Тут же мелькнула мысль: Алексей предал! Надо было выкручиваться, да так, чтобы пан поверил.

— Алексей пошутил, а я над ним посмеялся. Говорил, мол, кто из нас храбрее — пусть переберётся через границу туда и обратно.

— Значит, никуда не собирались? — Игорь сдвинул тёмные брови.

— Нет, барин, никуда! — решительно повторил я.

— Ну, ну… Хорошо, если это так, — растягивая слова, промолвил Игорь.

Молодой барин продолжал вести разгульный образ жизни. А Бондарь хитро плёл интриги, клеветал на меня. Он вошёл к Поспеловскому в доверие, перехватывал мои обязанности: чистил ему сапоги, бегал в лавку за спиртным и закуской. Конечно, всё это меня не огорчало: кончался двухлетний срок моей службы, и я с нетерпением ожидал того дня, когда Игорь определит меня в механическую мастерскую и я уйду от него.

Развязка наступила раньше срока. Игорь набросился на меня со свирепой бранью: