Быстро перегруппировавшись, «черепахи» в сопровождении краснокожих пехотинцев двумя колоннами стали отходить к пещерам, хитрым образом скрывавшимся в высоких барханах. Отходя, они то и дело прицельно били по преследовавшим их легионам.

Легионы несли потери: горели четыре БМП, вокруг них на песке были разбросаны погибшие люди. Однако никто из живых не обращал на это внимания: азарт и благородный гнев лишили легионеров страха, и они уверенно двигались к пещерам. Было очень важно не упустить зыбкого преимущества.

Вот первая шеренга атакующих, наседая на бесов, уже ворвалась в пещеры… Вдруг заслон, словно каменная стена, упав сверху, отсек людей снаружи от тех, кто уже был внутри.

— Стой! — Сергей остановил преследование. — Второй и третий легионы, обойти комплекс со стороны барханов, зайти с тыла, — Сергей командовал своими клонами четко и уверенно, — четвертый — слева, пятый — справа. Шестой — развернуться в линию и прикрывать ворота!

Пяти минут хватило, чтобы бесовское укрепление было заключено в плотное кольцо.

— Кореш, — обратился Сергей к брату, — Возьми Алекса, Гонзу, Семнадцатого…

— Всех?

— Всех… Осмотрите поле боя, доложишь потери. — он поднес к губам радиостанцию — Циркулярно! «Легион-1» — прибыть ко мне… Всех касается. Дьявольщина! — выругался он, опустив радиостанцию…

— Что будем делать? — спросил Сергей у своих клонов.

— Преимущество мы уже упустили.

— Факт.

— Порядка десяти наших ворвались в пещеры. Им требуется помощь.

— Внутри, скорее всего, нас ждет засада.

— Согласен: придется рискнуть, но быть начеку. Есть другие предложения?

— А почему они не выходят с нами на связь?

— Возможно, эти стены блокируют радиоволны. Надеюсь, что так. Иначе — они уже мертвы.

Тем временем осмотровая команда вернулась.

— Тридцать один наш и семнадцать козлов с красными мордами, — доложил Аркадий. — Два — один, — почти про себя добавил он и тяжело вздохнул.

— Достаточно неплохо, учитывая ортодоксальную тактику ведения боя, — хмуро обобщил Алекс.

— Кроме того, — продолжал Аркадий, — четыре БМП и у них — 10 «черепах»… короче, в технике мы их сделали.

— Больше всех не повезло Гонзе, — заметил Алекс, — он погиб шесть раз…

— Чувствую, мужики, — покачал головой Сергей, — мы еще поплатимся за наши фокусы со временем. Еще неизвестно, как это отзовется в истории.

— И сколько нас?

— Тринадцать.

— Число не вселяет оптимизма, — один из клонов Сергея собрал вокруг себя тех, кто ворвался в подземелье, — учитывая наше положение.

Своды пещеры давили на психику землян: время от времени казалось, что они становятся все ниже, и хотелось постоянно пригнуться, хотя в действительности высота была не меньше трех метров.

Пещера была наполнена тусклым светом, исходящим от множества крохотных частичек: они, как насекомые, медленно ползли по стенам тонкими параллельными линиями сверху вниз, и пропадали, едва достигнув пола.

Гонза провел рукой по стене и посмотрел на ладонь: в его руке частички мгновенно погасли, превратившись в черную пыль, и ее тут же сдуло легким сквозняком.

— Какая мерзость! — с отвращением прокомментировал легионер, — если у них и дома так же освещаются — прикиньте, сколько там мусора!

— Вы бы лучше не трогали ничего, — предупредил Сергей, — может, это монстры, залезающие под кожу, и ты сам превратишься в труху.

Гонза резко стряхнул остатки пепла и вытер руку о штаны. Смех легионеров эхом отозвался в пещерах.

— Ш–ш–ш! — Сергей резко вскинул руку вверх, — непонятно, почему бы им нас не размазать прямо сейчас, отличная возможность…

— Давайте разделимся и пройдем по всем направлениям, — Семнадцатый указал на множество коридоров, разбегающихся во все стороны из общего зала.

— Дружище, — поучительно заметил Батя, — ты, видно, кино не смотрел: как только люди разделяются, у них сразу начинаются проблемы — «валят» всех и — конец фильма.

— Еще бы, — согласился Сергей, — идем все вместе. Начнем с этого коридора…

Как правило, все плохое, в отличие от хорошего, происходит неожиданно и быстро. Слепящий луч, взявшийся непонятно, откуда, бесшумно пронзил насквозь Батю, и выплавил в стене глубокое отверстие. Легионер рухнул, как подкошенный, не издав ни звука, только автомат гулко стукнул стволом о каменный пол. Чейк метнул в темноту коридора гранату и все пригнулись. Грохнул оглушительный взрыв и стрельба из коридора прекратилась.