Сережа стоял, затаив дыхание, и растерянно глядел на улыбающееся лицо Калинина, не зная, что сказать.

А затем он глядел на жилистые, как у рабочего человека, руки Калинина, которые расстегнули пуговицы на его гимнастерке и неторопливо прикололи орден с выпуклым пурпурным знаменем наверху.

— Поздравляю вас, Сергей Михайлович, — глуховато сказал Калинин.

Сережа глубоко вздохнул и громко, на весь зал, выпалил:

— Служу Советскому Союзу!

Сережа хотел было пожать Калинину руку, как это делали все военные, и уже было протянул ему свою маленькую ладонь, но Михаил Иванович вдруг шагнул к нему, обнял, крепко прижал к груди и, как родного, поцеловал в щеку, шепнул:

— Спасибо тебе, Сергей Михайлович.

Когда Сережа снова взглянул в лицо Калинина, он увидел, что глаза его, лучистые, добрые, тепло и ласково улыбались ему. Ободренный этой улыбкой, Сережа, осмелев, одним духом произнес рвущиеся из груди слова:

— Спасибо вам, товарищ Михаил Иванович. Я оправдаю ваше доверие. Я оправдаю награду. Можете на меня надеяться всегда и во всем!

Когда Сережа возвращался к своему креслу, Михаил Иванович Калинин и все находящиеся в зале, поднявшись, долго аплодировали ему.

Генерал, с которым он сидел в первом ряду, обнял Сережу и, наклонясь, сказал:

— Поздравляю вас, Сергей Михайлович. Вы хорошо сейчас сказали ответное слово товарищу Калинину. Молодец! Поздравляю!

Из Кремля Сережа вышел вместе с военными, которые оживленно делились впечатлениями о только что пережитом, пожимали друг другу руки, поздравляли. Вместе с генералом Сережа вышел на Красную площадь. Потом они миновали Исторический музей и вышли к Манежу. Сережа взглянул в сторону Александровского сада и у литых узорных ворот увидел Полетайкина и ту самую девочку, которая показывала им дорогу. Девочка удивленно смотрела то на Сережу, то на генерала. Сережа помахал им рукой. Генерал, улыбнувшись, сказал:

— Да вас тут встречают, Сергей Михайлович. Не буду мешать, — и, протянув мальчику руку, добавил — Счастливого пути.

— Спасибо, товарищ генерал. И вам всего доброго.

— Кстати, товарищ Корнилов, если вас отпустит ваше командование, приезжайте проходить дальнейшую службу к нам, в авиацию.

— Очень согласен, товарищ генерал.

Генерал улыбнулся, достал блокнот и, быстро написав адрес, вырвал листок.

— Вот здесь наши координаты. Приезжайте. А я походатайствую перед вашим командованием. Напишу запрос.

Прощаясь, генерал вскинул ладонь к козырьку, и Сережа в ответ тоже ответил ему приветствием по-военному. Генерал молодо повернулся и не спеша зашагал в сторону гостиницы «Москва:». А Сережа направился навстречу спешившему Полетайкину и девочке. Когда он подошел, Люся спросила:

— Ну что? Теперь у тебя все дела закончились?

— Да.

— Скажи, а этот генерал, который с тобой сейчас прощался, тоже в Кремле был?

— А то нет.

— Теперь я нисколечко не сомневаюсь, что вы меня не разыгрываете.

— В чем?

— Ну, что вам серьезно в Кремль надо.

— С чего бы мне врать тебе? Ты лучше скажи, где мне подарок для матери купить.

— Это вам лучше всего в военторге посмотреть. Вас, военных, туда пропустят, — посоветовала девочка.

— А где он находится?

— Недалеко. Если хотите, я покажу.

— Пошли, — согласился Сережа.

В магазине Сережа долго присматривался к товарам и, посоветовавшись с Полетайкиным и девочкой, выбрал голубой полушерстяной материал. Став к кассе, он распахнул борт шинельки и новенький орден на его груди сверкнул ярким рубиновым огоньком.

«Ах вон оно что!.. Теперь мне понятно, — догадалась девочка. — Вот зачем ему в Кремль надо было». И она с восхищением посмотрела на Сережу.

Когда они вышли из универмага на улицу, Люся сказала:

— Ты, оказывается, герой!

— Да нет. Обыкновенный, — ответил Сережа.

Возле метро, прощаясь, девочка спросила:

— А почему ты тогда сразу не сказал, что в Кремль орден идешь получать?.

Сережу смутил ее вопрос, но он тут же ответил:

— Я и сам не верил, что меня для этого в Кремль вызвали.

— Поздравляю тебя, — ответила девочка и протянула ему свою узкую ладошку. — Ты опять на фронт поедешь?

— Не знаю. Как командование прикажет. Сегодня к себе в Калинин уезжаем.

Сережа по-военному козырнул девочке, быстро повернулся и вместе с Полетайкиным шагнул к дверям метро.

Поезд в Калинин отходил вечером. Изучив расписание, Полетайкин пошел покупать билеты, а Сережа направился в зал ожидания. Отыскав свободное место, он откинулся к высокой спинке, закрыл глаза и сразу заснул. Сколько спал, Сережа не знал, и, может быть, не скоро бы проснулся, если бы не почувствовал на своем плече чью-то руку: кто-то требовательно тряс его. Сережа поморщился, мотнул головой и открыл глаза — перед ним стоял незнакомый офицер и два солдата. Сережа поправил шапку, встал. Перед ним стоял капитан с повязкой на рукаве — патруль.