— Прочитав эту статью, я сделал неожиданный вывод. — От волнения Аполлинарий Модестович не знал куда девать руки. Но вот правая рука обняла стакан с коньяком и сразу успокоилась. — Я сделал вывод: мы не одиноки во Вселенной. Поэтому первый тост предлагаю поднять за инопланетян. Я всегда первый тост поднимаю за инопланетян, потому что вдруг они наблюдают за нами, Им будет приятно: вот, мол, отдыхают настоящие земляне.

— Вот это да! — вслух восхитился Миша, решив отныне во всех компаниях начинать с этого тоста. Выпили. Закусили.

— Аполлинарий Модестович, — почтительно привстав, обратился Миша к доценту, — а другие тарелки вам па жизненном пути не встречались?

— Как же, как же, молодой человек, встречались, — густо намазывая икрой булочку, сказал Аполлинарий Модестович. — Однажды всю ночь портвейн… Да-да, Степан Гаврилович, мы всю ночь глушили портвейн с голландской ассоциацией ученых…

— И они портвейн пьют? — не поверил Миша.

— Задарма все пьют, молодой человек. Так вот, где же мысль? Ага, вот она! Сидим, значит, отдыхаем, вдруг вижу: через форточку вплывает тарелка. На детскую юлу похожая, только без стержни.

— Аполлинарий Модестович, — осторожно вмешался Степа Академик, — быть может, нашему соискателю это не интересно? Не лучше ли…

— Это почему не интересно? — обиделся Миша. — Я, можно сказать, первый раз со светилой сижу. Не встревай. Степа!

Аполлинарий Модестович скрестил на груди руки и свысока, по без удовольствия выслушал Мишину отповедь.

— Я продолжаю, — сказал он. — Где же мысль? Ага! Влетает, значит, в форточку тарелка, тормозит над столом, а в бутылках еще кое-что осталось. Я наблюдаю. Ассоциация спит. Смотрю, веревочная лестница из тарелки вылезает. А по лестнице вот такие козявочки спускаются. — Доцент пальцем потрогал ноготь, чтобы показать, какими крохотными предстали инопланетяне. — Зелененькие все, лупоглазые. Я им: брысь! А они ноль внимания. Ну, думаю, одного-то я в плен захвачу. В научных целях. И как только первая козявка зависла над бутылкой, я ее хлоп — и в горлышко. А сверху пробкой.

— Захватили, значит?

— Захватил. Козявки сразу в тарелку — и на выход. А я спать улегся. Бутылку, между прочим, под себя подложил.

— А потом, потом что?

— Перевоплощение произошло, — горестно вздохнул доцент и развел руками. — Когда я козявку из бутылки вытряхнул, оказалось — сортирная муха. Зеленая такая, мерзкая. И заметь: сразу в форточку, за своими, значит.

Миша задумчиво разлил коньяк. От пришедшей мысли вскинулся:

— Аполлинарий Модестович, а как вы это с научной точки зрения объясните?

— Я ведь сказал: перевоплощение произошло. Мне бы, дураку, эту муху большому ученому отнести: он бы разобрался, что к чему, да еще и премию отвалил. Да… Упустил я свой шанс. Жалею. Ну что, друзья, то, что налито, должно быть выпито. Я правильно говорю?

Степа Академик и Миша молча поддержали доцента: звякнули стаканы, забулькал коньяк, и тут же заработали челюсти. Раздался стук в дверь.

— Это Михеич, наверное, — высказал догадку Степа Академик и, обращаясь к Блинову, присовокупил: — Твои первый оппонент. Войдите!

Распахнулась дверь, и в проеме объявилось несуразное коротконогое существо в белом парусиновом костюме и соломенной шляпе. Первое впечатление: шляпа прикрывала печеное яблоко. Морщины, как хотели, исхлестали смуглое лицо, самую малость оставив для глаз, рта и приплюснутого, но все равно в морщинах, носа. Он снял шляпу, озарив каморку седой шевелюрой, и сказал:

— Привет честной компании! — Увидев Аполлинария Модестовича, широко и радостно улыбнулся: — Здорово, вешалка!

Доцент скривил губы.

— Ну и шуточки у вас, Юрий Михайлович! Я думаю, молодой человек, пока не поздно, нам надо отказаться от такого оппонента.

— Не надо так строго, — попросил Миша. — Проходите. Юрии Михайлович шагнул в каморку и, увидев за спиной Блинова батарею бутылок, не мог сдержать душевного порыва.

— Е-мое! — всплеснул он руками. — Поговорим.

— Может, штрафную? — учтиво предложил Миша.

— Нет-нет, не стоит, — запротестовал от лица оппонента Степа Академик. Не сводя глаз с Юрия Михайловича, он со значением продолжал: — У ученых не принято напиваться допьяну. Верно ведь, Юрий Михаилович?

Юрии Михайлович понимающе покивал головой.

— Для разрядки, конечно, пе мешало бы, — не без сожаления сказал он. — Но если общество вытерпит… я хочу сказать, как общество, так и я. Ну, а чтобы быть на равных, я, пожалуй, от штрафной не откажусь.

— Юрий Михайлович! — осуждающе протянул Степа Академик.

Зато Мише Блинову этот жест поправился.

— Это по-нашему, по-простому! Юрий Михайлович случайно не доцент?

— Энэс он, — сказал Аполлинарий Модестович и сразу просветил: — Научный сотрудник то есть. И, молодой человек, он ваш первый оппонент. Все в его руках: напишет хороший отзыв на диссертацию — заказывайте банкет, плохой — и на защиту не ходите. Пустая трата времени.