Тарик рассудил, что устраивать переходы лучше ночью – меньше риск нарваться на патруль. Единственным проводником во мраке служил нюх Бриггана. Конор твердой поступью следовал за волком. Тарик с Ролланом не отставали ни на шаг.

Всего через несколько миль к югу пейзаж разительно переменился. Запах жухлой травы уступил место резкому аромату алое – предвестнику джунглей. Почуяв это, Бригган замедлил темп и вскоре остановился – даже волка пугали ночные джунгли.

Конор поманил друзей ближе.

– Впереди джунгли.

Тарик шагнул к нему вплотную, горячее дыхание обожгло щеку.

– Захватчики рядом есть?

Конор покрутил носом, но уловил только запах зверей.

– Нет.

Тарик зажег факел, пламя озарило лица троих людей, мерцающие глаза волка и задушевный, с хитрецой взгляд Люмио. Выдра обвивала шею наставника, словно воротник. Хлопая крыльями, из ночной мглы появилась Эссикс и устроилась у Роллана на плече. Конор вздрогнул.

– Не переживай, сам никак не привыкну, – утешил приятеля Роллан.

– Если я правильно помню географию Нило, до талисмана осталось всего ничего, – сообщил Тарик. – Кабаро якобы обитает в оазисе южной пустыни.

– Якобы? – Роллан изумленно поднял бровь. Эссикс тут же ущипнула его за ухо. – Эй, ты чего?

– Намекает, чтобы уважал старших, – сухо откликнулся Тарик.

– Ну-ну, – буркнул Роллан, потирая ухо. – Больно ведь!

Эссикс ласково ткнулась ему в шею. Тарик поднял факел, обозревая окрестности.

– Попробуй найди тут укрытие – кругом голая степь. Можно устроить привал в джунглях, но идея так себе.

– Других нет, – вклинился Конор. – Под открытым небом не заночуешь – на рассвете нас мигом обнаружат.

Тарик мрачно покачал головой.

– В джунглях полно кровожадных леопардов, не чета Уразе. Если нас растерзают, никто не помешает Пожирателю раздобыть талисманы и вызволить Ково. Нет, остановимся здесь и поищем, где затаиться.

– Найдешь, как же! – фыркнул Роллан и ворчливо добавил: – Но заночую там, где прикажете, господа генералы.

Весь вид Конора словно говорил: какого черта на тебя нашло? Хотя чего спрашивать, и так понятно. Абеке и Мейлин похищены. Они всю ночь в дороге, спят днем, урывками. Конор чувствовал себя не лучше, но тщательно скрывал раздражение.

– Мы с Бригганом все проверим, а вы пока вскипятите воду, – велел он. – Наверняка поблизости есть какая-нибудь роща.

Перспектива рыскать по ночной саванне, даже под защитой волчьих инстинктов, совсем не радовала, но деваться некуда. Учует ли Бригган кобру или черную мамбу? Интересно, чем вообще пахнут змеи.

– Слышите? – прошипел Роллан, выхватывая из ножен длинный кинжал.

Доверяя слуху товарища, Конор взялся за топор. Внезапно до него донесся грохот. Звук шел с севера и надвигался прямо на них.

– Кто это? – Тарик с тревогой всматривался в темноту. Люмио выгнул спину, оскалился, шерсть на загривке встала дыбом.

Повеяло мускатом и фруктами.

– Обезьяны, – выдохнул Конор. – По-моему, они.

– Очень много обезьян, – уточнил Роллан.

– Ого! – Факел Тарика выхватил из мрака силуэт. – Это бабуины, довольно мирные существа. Главное, не шевелитесь.

Первой показалась беременная самка с детенышем на спине, она проковыляла мимо них так, словно не видела. Следом выкатилась пара малышей, едва достающих Конору до колена. Один задержался, вскинул на человека прищуренные карие глаза и снова засеменил на юг.

– Очередная партия приспешников, – констатировал Роллан. – И всей гурьбой движутся на юг.

С окаменевшим лицом Тарик вглядывался в ночь.

– Их слишком много.

Животных все прибавлялось. Вскоре степь наводнили сотни бабуинов. Они визжали, грызлись между собой.

В следующий миг кишащая масса накрыла маленький отряд, отрезав все пути к отступлению. Конор рухнул на колени, потеряв равновесие из-за напирающих животных, и заслонил голову руками. Крохотные ноготки впивались в темя, шею, цеплялись за рубаху. Мальчик взмахнул топором в надежде отпугнуть мародеров – без толку.

Шустрые пальцы уже вовсю шарили по карманам, под одеждой в поисках еды. Конор крепко прижал к себе мешок с Гранитным бараном. Нужно защитить талисман, даже ценой собственной жизни! Выпустив топор, он принялся отгонять бабуинов пастушьим посохом. Благо звери видели в нем просто помеху, а не цель, иначе давно разорвали бы в клочья.

Роллан пронзительно закричал. Сквозь копошащиеся тела Конор различил Бриггана. Волк встряхивался как после купания, и осаждающие его бабуины разлетались кто куда. Тарик с Люмио приноровились: наставник отгонял приматов как назойливых щенят, выдра скалилась и била когтистой лапой каждого, кто осмелился приблизиться.