— Какая борьба в такой грязи!

Но ему неймется:

— Что, струсил? Маменькин сынок!

— Причем тут — маменькин сынок? Не хочу — и все! С чего это вдруг бороться с каждым встречным-поперечным!

— Как ты сказал? Со встречным-поперечным? Это я тебе — встречный-поперечный?.. Ну, держись теперь! — Схватил мою сумку и размахнулся, чтобы швырнуть в пруд.

— Ты что! — пискнул я.

Но Николай лишь засмеялся:

— Сейчас искупаем твои книжечки-тетрадки. Чище станут.

Я не на шутку перепугался: от Николая можно ожидать что угодно!

— Скажу учительнице! Отдай сейчас же! Отдай! — схватил его локоть обеими руками.

Николай оттолкнул меня и как припустил с моей сумкой. Я за ним!

Так мы и носились по берегу пруда. Ноги у Николая длинные, на бегу они кажутся еще длиннее. Каждый его шаг — два моих. Я окончательно выдохся и остановился, хватая воздух ртом. И зло берет, и сделать ничего не могу. Вот-вот заплачу.

Вдруг рядом возникла Иголочка — откуда только взялась?

— Что у вас тут за чехарда? — посмотрела на меня и, сразу все сообразив, воинственно подбоченилась. — Эй ты, длинный! А ну отдай ему сумку!

— Ха-ха! — развеселился Николай. — Тоже мне командир нашелся! Вот искупаю тебя вместе с сумкой, будешь знать!

Тут и я возмутился:

— Она же девчонка!

Но Марита, к моему удивлению, нисколько не испугалась.

— А ну, искупай, искупай! Очень хочется знать, как ты это сделаешь. Ну, пожалуйста, чего ждешь?

Николай взмахнул своими граблями, выхватил у нее портфель и кинулся к воде. У меня замерло сердце. Но Иголочка по-прежнему оставалась спокойной. Она смотрела на Николая, слегка улыбаясь, словно заранее зная, что ничего не случится.

— Гляди-ка, не боится! — искренне удивился Николай. — А вот он напугался.

Я покраснел. Как-никак мужчина, чуть ли не на целую голову выше Иголочки.

— Вопрос только в том, кому больше следует пугаться — тебе или ему? — рассмеялась Иголочка. — Ему-то что будет? Ничего. А тебе? Сколько раз тебе уже ставили двойки по поведению? Возьмут теперь и выгонят из школы. Очень даже просто! Нужны нам такие ученики, как же! Да ну бросай скорей, чего тут болтать! Мне уже становится скучно.

— Сама бросай! — разозлился Николай. — Выдумала тоже! Связался тут с сосунками!.. — Смачно сплюнул, швырнул наши сумки в кусты и быстро пошел.

— Трепач! — презрительно кинула Иголочка ему вслед. — Таких бояться нечего.

Я смотрел на нее с восторгом и удивлением. Надо же, какая бойкая! И смелая.

Дальше пошли вместе. Мне было неловко, но Иголочка словно не замечала. Рассказывала, какие прекрасные пироги печет ее мать, приглашала зайти попробовать.

Во девчонка!

И все же только нынешней осенью мы узнали Иголочку по-настоящему.

Футбольная команда нашего класса должна была встретиться с ребятами из соседней школы. И надо же так: перед самым матчем заболел Олаф, наш лучший нападающий, верный шанс на победу. А теперь?.. Запасным был Зигурд, но он только недавно стал тренироваться. Выпустить его на поле слишком рискованно. Ведь противник не из слабых.

— Чего разнылись? — вмешалась Иголочка в наш невеселый разговор. — Посоветовались бы лучше со мной.

— С тобой? А ты тут при чем?

— Хотите, заменю Олафа?

— Ты?! — забыв все заботы, мы дружно захохотали.

— Ну и отстали же вы от века! — разозлилась Иголочка. — Девчонкам, что ли, футбол заказан? Действительно, смех!

И отбежала от нас.

Иголочка и футбол!.. Мы еще долго веселились. А потом Валдису, нашему капитану, пришла в голову забавная идея:

— Знаете что, пусть она тренируется с нами. По крайней мере, насмеемся всласть.

Футбольные тренировки были полностью отданы нам на откуп. Преподаватель физкультуры в них не вмешивался. Комарик — ох, извините — наша старшая пионервожатая тоже футболом не интересовалась. Так что здесь мы все решали сами.

На школьном футбольном поле вместе с ребятами за мячом носилась и Иголочка. Пружинистая, быстрая, раньше всех у мяча. А водит как!

Каждый раз, когда Иголочка впечатывала гол в ворота, — а такое случалось, и, представьте себе, нередко! — мы, как ненормальные, орали: «Ура!» Честное слово, она играла не хуже, чем Олаф!

После тренировки мы пристали к ней с расспросами. Она лишь смеялась:

— Ну и наивные же люди! Могу одно сказать: ничего в этом особенного. Я играю на нашей улице вот уже шесть лет. Хорошая у нас улочка, тихая. Жаль только, трава там уже давно не растет…