– Европеец, скорее.

– Потомок англичан, - пояснил Суханов, скидывая рюкзак.
– Его предки тут поселились еще в колониальные времена. Обратите внимание на манеры - сейчас таких и в Лондоне не встретишь!

– Мое почтение, леди, - кивнул охотник, подходя вплотную и мгновенно выцепив взглядом Киру.
– Безмерно счастлив приветствовать вас в наших диких краях. Доброе утро, джентльмены. Позвольте представиться - Стивен Хоксли, лесной бродяга.

– Что он сказал?
– полюбопытствовала Кира, которой знание инглиша позволило понять лишь пару приветственных слов.

– Он тебя причислил к дворянскому сословию, - проворчал Богдан, пожимая руку охотнику.
– Ошалел, видать, от твоих внешних данных. Нас, значит, лордами не назвал!

– Стивен у нас - бывший офицер Сайбанских вооруженных сил и джентльмен в третьем поколении, пояснил Суханов с улыбкой.
– Вежливость у него просто в крови.

Возможно, и так. Богдану подобный стиль общения напомнил антураж в духе вестернов и пиратских романов, исключительно для саморекламы. Недоверчив был Богдан и циничен сверх всякого предела, потому как навидался экзотики выше крыши. Настоящей экзотики! Мужичок, натянувший на себя в наше время широкополую шляпу с полосой из тигриной шкуры может, конечно, оказаться действительно классным охотником - хоть и пижоном. А может не оказаться. Он бы еще пробковый шлем напялил!

– Когда мы можем выехать?

– Немедленно, - отозвался Хоксли, вынимая из накладного кармана гнутую курительную трубку с зажигалкой "Зиппо". Вполне современной зажигалкой, кстати, без всяких антикварных прибамбасов.

– Машина с сопровождением ждет. И люди ждут - там, в деревне. Этой ночью зверь приходил опять...

Закончив набивать трубку табаком, охотник взялся ее раскуривать. Остальные терпеливо ждали. Антураж-антуражем, да только в этих местах Хоксли СВОЙ, и время здесь течет совсем иначе, куда более размеренно, чем в городе. Ни один чужак, даже очень богатый, не смеет торопить и одергивать профессионального бродягу в его родных джунглях.

– На этот раз погибла женщина, - сподобился произнести Стивен, выпустив пару красивых колец.
– Молодая женщина, даже не замужем. Люди спрашивают, почему я до сих пор не занялся этим зверем. Мне приходится создавать видимость...

– Я полагаю, что сумма гонорара покроет ваши моральные издержки, - предположил Суханов чуть раздраженно, заставив охотника поднять ладони в примирительном жесте:

– О"кей, я не в претензии, просто хотел прояснить обстановку. Идемте, джентльмены. И вы, леди, тоже.

Машина, зафрахтованная Хоксли, оказалась, к всеобщему удивлению, грузовиком "ЗИЛ", попавшим в страну, вероятно, еще при товарище Джуй Вэне. В дощатом кузове с длинными скамьями вдоль бортов сидели люди. Двое. Сайбанцы в грубой одежде защитного цвета и с автоматами.

– Это попутчики?
– жестко прищурился Богдан, на что Хоксли ответил ухмылкой.

– Скорее, почетный караул, мистер... э-э... На лесных дорогах весьма неспокойно. Разумеется, стоимость их работы входит в общую сумму оплаты за грузовик.

– Экспедиторы по-сайбански, - подытожил Дмитрий Константинович, влезая, как ни в чем не бывало в кузов. Кира присела одесную любимого босса, а Богдан поместился напротив, держа карабин на коленях, дулом в сторону "экспедиторов". Так оно спокойней...

С тех пор прошло уже часа три, а дорога и не думала кончаться. Джунгли подступали к ней вплотную с обеих сторон, нависали разлапистыми листьями, порой вовсе заслоняя небо над головой. Горячий воздух напитан был таким множеством липких густых ароматов, что обоняние протестовало и голова, кружилась, а ветерок, хлещущий в лицо, почти не освежал.

– Долго еще?!
– Кира начала, наконец, нервничать. Парная баня в сочетании с интенсивной тряской - удовольствие для европейца весьма сомнительное. Хоксли понял вопрос без перевода, приподнялся на скамье:

– Думаю, к двум часам пополудни будем на месте. О, ч-черт!..

Последнее его восклицание заставило Богдана напрячься и сдвинуть ладонь к спусковой скобе карабина.

– Проблемы?

– Нет, то есть, да... В общем, джентльмены, рекомендую сидеть спокойно и не нервничать. Охрана все решит сама.

Впереди, метрах в пятидесяти лежал поперек дороги древесный ствол, неширокий, но вполне солидный. Люди, вольготно расположившиеся рядом, чувствовали себя уверенно и не спешили даже хвататься за оружие. Много их там было. Человек десять, не меньше.

– Кто это?
– спросил Богуславский почти спокойно, просчитывая тактику возможных действий и заранее огорчаясь. Дорога узкая, ни развернуться, ни объехать. Таранить препятствие - разобьешь радиатор, только и всего. Отстреливаться бессмысленно - всех не перебьешь, и от пуль в дощатом кузове не укроешься. Вилка, господа, классическая вилка. Ни вперед, ни назад.