Найдёныш, как раз пристроенный так, что видел происходящее позади, в полубессознательном состоянии смотрел на неуклюже хромающую вдали высокую фигуру, и не мог понять - явь это или бред. Уже когда странное существо почти скрылось из виду, песок перед Смертью Пустыни внезапно вспучился и разлетелся - из него рванулось наверх могучее тело песчаного червя. Который тут же опал, порубленный на мелкие куски быстро мелькнувшими сияющими лезвиями, оросив всё вокруг дождём из крови.

– Остановите здесь, - попросил старик, сидевший на пассажирском сидении.

– Как скажете...
– безразлично согласился водитель вездехода, высокий и тощий араб, блеснув белоснежными зубами. Место, на которое ему указали, ничем не отличалось от любого другого в пустыне.
– Только, мы не доехали ещё до каньона Пяти Грез. И советовал бы не выходить - могут напасть песчаные черви...

– И, тем не менее, сделать это придётся. Мне нужен прямой доступ к аккумулятору, как договаривались.

– Вы не говорили о том, что это потребуется в опасном месте...

– Возможно, хоть, как мне кажется, это подразумевалось. И всё же, я настаиваю! Иначе, весь наш путь сюда окажется бесполезным.

– Я против, и мне безразлично то, что вы съездили куда-то без толку, если это угрожает моей жизни.

– Ну, как хотите. Но ведь всё равно придётся, выбора-то у вас нет, - усмехнулся старик. Одновременно, сидевший сзади инфантильный паренёк, казавшийся до этого совершенно безобидным, приставил к затылку араба что-то холодное и грозно блеснувшее в зеркалах заднего вида.

– Это большая глупость. Вы пожалеете...

– Наши проблемы. Тебя они трогать не должны. Иди, доставай! И помни - ты на мушке.

Водитель нехотя открыл дверцу и, внимательно оглядевшись, осторожно спрыгнул на песок. В отличие от бедуинов, настоящих сыновей пустыни, которые могли определить присутствие червей по мельчайшим приметам, родившийся в городе араб плохо знал повадки страшных хищников. И из-за этого сильно боялся их. Но - всё же меньше направленного на себя оружия.

Спустя несколько минут двигательный отсек был открыт, а на невысоком бархане появился извлечённый наружу тяжёлый ящик энергетического элемента. Вышедший следом старик пристроил рядом какой-то блок с неясной маркировкой и торчащими жгутами кабелей. Некоторые из них он подсоединил к аккумулятору, а один провод протянул до панели связи в кабине вездехода, привинтив к какому-то разъёму, о назначении которого сам владелец гусеничной машины никогда раньше не задумывался.

– Чего стоишь? Полезай обратно. Не бойся, червей тут нет. Да и вообще, можешь расслабиться - в ближайшее время никуда не поедем. Будем ждать.

Араб промолчал, лишь выразительно сверкнув белками глаз, и уселся на своё место, всё ещё под немигающим взглядом направленного на себя ствола оружия. Потянулись долгие часы ожидания. Каждый следующий казался тяжелее и скучнее предыдущего.

Полусонное спокойствие было прервано внезапно. Послышался странный приближающийся звук, сначала тихий, потом становящийся всё громче. Водитель вскинулся и насторожился, заметное волнение выказал и парень с заднего сиденья. И если первый промолчал, то второй не выдержал и заговорил, впервые за всё время.

– Руслан, что это?

При первых же звуках его, вернее, как выяснилось, её голоса, араб встрепенулся, но был остановлен ощутимым тычком и грубым приказом:

– Сидеть! Не двигаться! Кому сказала, жить надоело?..

Старик поддержал, тряхнув сморщенным кулаком перед самым лицом заложника:

– Не смотри, что девчонка! Угробит за милую душу. Так что, дорогуша, будь паинькой! А что к нам пожалует... Сами сейчас увидите. Бояться нечего.

Действительно, очень скоро нечто, издававшие странные звуки, появилось в области видимости. Это оказался человекоподобный робот, метров двух с половиной ростом, неуклюже, но довольно быстро ковылявший по направлению к вездеходу и затаившимся внутри людям.

– Что это?! Оно идёт к нам!..

– Не бойся, Ива... Так, кто там боялся червей? Смотрите туда!

Все уставились по направлению, куда указал старик. Там, действительно, еле заметно приподнимался песок, будто под ним перемещалось что-то массивное, и это что-то быстро ползло по направлению к стальному великану. Девочка и араб с замиранием, а старик - довольно спокойно, хотя и с явным удовлетворением на лице, смотрели, как вверх взлетело огромное продолговатое тело, с раззявленной зубастой пастью спереди и множеством мелких ножек по бокам. И как, не останавливаясь ни на секунду, робот выставил в его сторону один из манипуляторов, ненадолго превратившийся в некое подобие мясорубки, и прямо в полёте превратил в кровавое месиво переднюю часть напавшей на него твари. Не задерживаясь, чтобы добить бьющееся в конвульсиях тело, он всё так же продолжил брести, хромая, и вскоре оказался перед вездеходом и свидетелями своей победы.

– Тяжёлый модуль поддержки пехоты «Центурион» модель «В-18» прибыл согласно поступившему приказу. Требую подтвердить полномочия, - сообщил безжизненный металлический голос.

– Ефрейтор Инженерных Войск Империи Скайрайтер, принимаю командование как старший по званию. Код С02А5А7918В6.

– Код верный. Подтверждаю: тяжёлый модуль поддержки пехоты «Центурион» модель «В-18» поступает в распоряжение ефрейтора Скайрайтера, как старшего по званию.

– Тяжёлый модуль поддержки пехоты «Центурион» модель «В-18», приказываю! Именовать себя «Центурион». Именовать меня «командир». Основная задача - охранять гражданского, - кивок в сторону девочки, - дополнительная задача - охранять меня.