– За что?
– Только и спросила Грейси.

– Все это время я просто жалел тебя, поэтому помогал. Я не знаю, что ты вообразила себе, но ты меня никогда не интересовала как женщина. Я итак сделал все, чтобы ты показала себя достойно, между прочим, потратив свое время на твое обучение. Неужели этого тебе мало?

– Достаточно, - ответила девушка и побежала прочь.

Она думала, что Ник любит ее, доверяла ему, а он предал все, что было ей так дорого. Неужели Ник оказался таким же как все? Почему он не сказал раньше, что не чувствует ничего к ней кроме отвращения. "Из жалости" - подумала Грейси, он сам ответил на вопрос. Она не плакала когда ее бил отец, но сейчас слезы сами полились из глаз, и Грейси не могла остановить этот соленый поток. Прислонившись к многовековому кедру, девушка громко зарыдала, скорбя о своих надеждах и хороня чувства под горечью обиды. Сейчас она даже если бы захотела, то не смогла быть сильной, ее жизнь окончательно разрушили, и это сделал человек, которому она наивно доверилась. Но неужели Ник делал все это только из жалости? Почему он сначала убедил ее, что она желанна, а потом бросил, даже не позаботившись сказать ей правду? Она хотела вернуться и спросить оборотня об этом, но те маленькие крупицы гордости внутри ее души, не позволяли ей сделать этого. Она будет делать вид, что ничего не произошло, так будет лучше для всех них. Больше месяца Ник избегал Грейси, а затем она узнала, что он обручился с Карой, и скоро у пары состоится свадьба. За это время боль в груди немного утихла, и девушка постаралась спокойно воспринять эту новость. Ник помог ей признать себя, стать настоящим вер-вольфом, и она должна была быть благодарной ему за это, так почему же при мысли о нем она начинала тосковать. Возможно он ничего не чувствовал к ней, но она влюбилась по-настоящему, а теперь настало время расплаты за свое доверие. Некоторое время Артан присматривал за Ником, парень оказался смышленым и поступил так, как ему было приказано. Проблема была решена, и мужчина почувствовал себя непобедимым. Он уже не занимался делами стаи, его не заботила защита территории, ведь по его мнению никто не сможет напасть на такого лидера. Если кто-то из оборотней вел себя неугодно или пытался возразить, он жестоко наказывал провинившегося. Старейшины пытались образумить его, но все их попытки заканчивались неудачами. Люди приближались все ближе к их селению, но когда оборотни предложили уйти куда-нибудь, он назвал их слабаками и жалкими трусами, не способными отстаивать свою территорию.

На свадьбе Ника и Кары во время поздравления молодоженов Грейси подошла к жениху и задала интересующий ее вопрос. Она хотела знать ответ, даже если правда принесет только боль и разочарования.

– Скажи мне, Ник, почему ты так резко поменял свое мнение? Я считала тебя другом, но ты солгал, так открой мне истину хотя бы сейчас.

– Грейси у нас не было будущего. Твой отец... Он вожак стаи, а я простой вер-вольф.

– Он говорил с тобой? Из-за этого ты отвернулся от меня? Что он сделал?

– Он лишь показал мне то, что я не хотел видеть, и был прав. Мы находимся на разных уровнях, к тому же я действительно полюбил Кару и счастлив с ней.

– Тогда прими мои поздравления. Будьте счастливы.

К Нику подошла пышногрудая блондинка с голубыми глазами и притянула его ближе к себе.

– Что случилось? О чем вы беседуете так долго?
– Спросила она.

– Вспоминали детство, - ответил Ник и поцеловал свою жену.

– Тебе не о чем волноваться, Кара, я уже ухожу, - сказала Грейси и направилась в лес.

Ей хотелось побыть наедине с собой, чтобы осмыслить услышанное. Зная характер своего отца, она была уверена, что он не просто беседовал с Ником, скорее всего угрожал ему расправой, и юноше ничего не оставалось как прекратить их отношения. Грейси слишком хорошо знала, на что способен ее отец в гневе и не хотела, чтобы из нее пострадал Ник. Как бы ей не было тяжело, она должна примириться с тем, что никто в стае не будет воспринимать ее как обычного вер-вольфа. Она проклята, и этот крест ей придется нести до конца своих дней. Ее ровесницы в своем возрасте наслаждались жизнью, устраивали гадания на праздниках, придумывали различные состязания для парней, танцевали с победителями, но она была лишена всего этого. Грейси не позволялось ничего, из того, что можно было делать другим, она была волчицей, на которую надели стальной ошейник и посадили на цепь.

Глава 3.

Несколько лет спустя.

Погода неистовствовала уже третью неделю, буран не прекращался ни на минуту, уничтожая все живое на своем пути. Этот год называли проклятым и люди и оборотни, потому что все лето стояла невыносимая жара, и длительная засуха обернулась неурожаем. То и дело вспыхивали лесные пожары, уничтожая то, что оборотни считали своим домом на протяжении веков. Люди, звери - все были бессильны против разбушевавшейся стихии. Где-то бушевали войны за престолы, кто-то сражался за богатство, а в жители восточной части гор старались просто выжить во время страшного голода. Зима стала кромешным адом для населения, начавшись с лютых морозов, унесших не один десяток жизней. В попытке выжить население забывало про честь и гордость и вступало в ожесточенные схватки друг с другом, наградой в которых выступало продовольствие. Люди рыскали по лесу словно хищники, желая раздобыть хоть какую-нибудь еду, для того чтобы прокормить свои семьи. Оборотни тоже голодали, потому что дичи стало крайне мало и им не на что было охотиться. Грейси удалось поймать семерых зайцев, а сейчас ее добыча считалась очень приличной, и она могла гордиться успешной охотой. Девушка собиралась возвращаться в селение, но ветер донес до нее тихую, сбивчивую речь и она застыла в неподвижности. Любопытство пересилило страх перед опасностью, и Грейси неспешно направилась к обладателям интригующих голосов. По закону стаи при появлении человека любой оборотень должен был исчезнуть, и ни в коем случае не попадаться на глаза, но в последнее время Грейси нравилось нарушать правила. Она слышала не раз истории о чудовищной жестокости людей, но не верила в эти рассказы, считая их обычным вымыслом. Почему люди были такие кровожадными и ослепленные ненавистью, а оборотни, несущие в себе человеческую природу, изображались эталонном чести и доблести. Вервольфы почитали зверей, ведь считалось, что именно волки, живущие в оборотнях, дают им силу, мудрость и отвагу, но при этом ее собственный отец был примером непомерной корысти и жажды власти. Грейси посмотрела на небо молочного цвета, и поняла, что снегопад будет идти еще несколько часов, а значит, скроет ее следы от посторонних глаз. Аккуратно, она пробиралась сквозь обледенелые заросли кустарников, пытаюсь не производить много шума, чтобы не привлекать к себе внимание.

Группа охотников медленно передвигалась по рыхлому снегу, пытаясь отыскать хоть какие-нибудь следы диких животных, но в такую погоду их попытки были обречены на провал. Люди выглядели изнеможенными, и девушка подумала, что им намного тяжелее, чем оборотням, ведь они не обладали выносливостью зверя и его чутьем. Прислушавшись к разговору, девушка поняла, что охотникам не удалось ничего поймать за всю неделю, и они обречены на голодную смерть.

– Томас, нужно возвращаться домой. Мы замерзнем здесь и станем хорошей пищей для хищников.

– Лучше я умру здесь и стану кормом для зверей, чем вернусь домой с пустыми руками. Каждый раз я вижу в глазах своих детей надежду, которую мне приходится уничтожать.

– Ничего не поделаешь, друг. Настали тяжелые времена, и не ты стал их причиной.

– Я могу смириться со многими обстоятельствами, но черт возьми, я не могу смотреть как мои сыновья и единственная дочь угасают на глазах. Уж лучше я буду мертв, чем смотреть, как бледнеют их щечки, как меркнет свет в глазах.

– Ну, давай пройдем еще милю, а затем нам придется повернуть обратно. Уже темнеет, а в это время в лесу становится небезопасно.

Грейси тяжело вздохнуло, ее сердце сжалось от боли, когда она услышала, мужчина переживает о своей семье. Она мечтала, чтобы ее отец оказался хотя бы на четверть таким же любящим, но этому не суждено было сбыться, поэтому Грейси решила помочь охотникам. Девушка забежала вперед и оставила зайцев на снегу, а затем вновь растворилась среди деревьев.

Эта добыча не сыграет большую роль для кого-то из людей, но может вернуть надежду, в которой они так нуждаются. Конечно, Грейси придется еще побегать по лесу, чтобы добыть какую-нибудь еду, но она все равно не жалела об утраченной дичи, ведь людям она нужнее чем оборотням. Эта встреча изменила всю жизнь девушки, с этого она постоянно стала наблюдать за людьми, дожидаясь их появления и оставляя добычу на видном месте.