Молдой жрец подошел к девушке. Рагда улыбнулась ему, но улыбка вышла натянутой.

– Я слышал..., - начал Эрет.

– Да, - голос девушки дрогнул.
– Это великая честь.

Эрет опустился на землю рядом с девушкой и внимательно посмотрел на нее. Рагда отвела взгляд. В душе жрец возликовал, она не испытывала той безумной радости, которую Эрет видел на лице другой невесты Нис-Аомэ, много лет назад.

Эрет взял девушку за руку и заговорил.

– Это не честь, Рагда, это смерть!

Девушка молчала.

– Вспомни дикие вопли дикарей и преступников, которых мы бросаем в ров.

– Нис-Аомэ благосклонен к своим невестам, - тихо возразила Рагда.
– Он забирает их без боли, в блаженстве.

– Мою мать избрали невестой Нис-Аомэ. Я помню тот день. Били барабаны, цветные ленты развевались на шестах, жрецы пели. И мама. Она была такая красивая и нарядная. Я, тогда еще ребенок, держал ее за руку и умолял не делать этого, плакал и прижимался к ней.

Эрет прервался. Помолчав несколько мгновений, он продолжил:

– Она склонилась ко мне. Улыбнулась и сказала: " Глупенький, не плачь. Я буду счастлива с Нис-Аомэ и буду просить его присматривать за тобой. После этих слов она пошла между шестами с цветными лентами ко рву. Красивая и счастливая. Барабаны забили сильнее, а жрецы запели громче.

Когда она ступила в тело Нис-Аомэ, собравшиеся люди радостно закричали. Дойдя до середины, она повернулась к Городу, на ее лице было написано блаженство. Затем, клянусь, я это видел, ее лицо исказила гримаса боли. Она хотела закричать, но тело Нис-Аомэ поглотило ее.

Эрет умолк. Рагда дрожала.

– Я не хочу умирать, - всхлипнула она.
– Даже в объятиях Нис-Аомэ.

– Мы просто исчезнем, - решительно произнес Эрет.
– Я не позволю Нис-Аомэ забрать и тебя.

4

Эрет сидел в своей келье, одной из маленьких комнатушек в Жреческом доме возле Храма. На ужин выдали миску похлебки и два пышных хлебца. Доедая похлебку, Эрет вспомнил проповедь, которую прочитал жрец-настоятель.

Жрец-настоятель выбрал свою излюбленную тему - бунт Наставников. Со сверкающими глазами, воздевая руки, жрец-настоятель вещал о том, как Нис-Аомэ создал людей и дал им Наставников, дабы те научили людей ремеслам и земледелию. Как со временем Наставники впали в гордыню и пожелали уничтожить Нис-Аомэ. Они создали дикарей и забрали душу Нис-Аомэ, заключив ее в Алтарь. Как Нис-Аомэ воззвал к людям и те, верные ему, убили Наставников. С тех пор люди хранят душу Нис-Аомэ, а он защищает людей от порождения Наставников - дикарей.

Эрет знал эту историю. Знал он и другую, отличающуюся от первой.

Доев похлебку Эрет, отодвинул миску. Достав чистую ткань, он завернул хлеб. Немного посидев, молодой жрец встал и подошел к стене. Осторожно вынув пару кирпичей, он достал несколько странных гибких прямоугольников свернутых в трубку. Эрет развернул их. На прямоугольниках были нанесены знаки. Некоторые были знакомы Эрету, такими знаками в Городе делались записи на глиняных табличках, другие нет. Каждый вечер он перелистовал прямоугольники, для того, чтобы ненависть не угасла.

На первом прямоугольнике он прочел: " Пришедшие с Небес создали людей и Город. Дали Наставников для обучения и Нис-Аомэ для защиты". Эрет перевернул прямоугольник: " Судьба людей - владеть миром" - выхватил взгляд. Жрец продолжал листать: "Нис-Аомэ - ожившее творение Пришедших с Небес, его судьба уйти, когда Наставники обучат людей". Далее располагались несколько странных знаков, после которых следовали символы Нис-Аомэ и смерти.

Странные, незнакомые знаки Эрет видел на черной, матовой поверхности Алтаря, среди множества других. Алтарь бдительно охранялся, лишь верховный жрец и два его помощника могли приближаться к нему.

Последняя надпись гласила: "Я не успел нажать...".

5

Спрятав прямоугольники обратно в тайник, Эрет взял сверток с хлебом и вышел. Стараясь быть не замеченным, он выскользнул из Жреческого дома. Держась в тени Эрет шел по улицам Города. Он направлялся к Смраду, району Города, куда свозились весь мусор и нечистоты. Время от времени Смрад очищали от скопившегося мусора. Там жили те, к кому жизнь не была благосклонна - калеки и тяжелобольные. Те, кто не мог заработать себе еду.

Город жесток. Но жестокость необходима. Он был единственным убежищем людей в бесконечном мире дикарей, с ненавистью смотревших из-за рва. Ради блага всех, каждый должен приносить пользу. В Городе не было места лишним едокам, и обитатели Смрада понимали, что с ними обходятся милостиво - позволяя влачить жалкое существование на мусорных кучах.

Вскоре Эрет достиг Смрада. Карабкаясь по грудам мусора, он шел к цели своего ночного путешествия.

– Кто здесь?
– раздался хриплый, простуженный голос.
– Уходи! Иначе я размозжу тебе голову.