— И что? — Ромео снова зевнул, но теперь не от недосыпа, а чтобы скрыть легкое отвращение, нарисовавшееся на его смазливой по-девичьи мордашке.

— Я ведь в городе не последнюю должность занимаю! — к чему-то брякнул мужчина, надувшись. — Ответственное положение, обширные связи, влияние. Если тебе, Рома, что-то нужно, помочь чем-то — обращайся.

— Спасибо, учту, — сухо ответил парень. — Пожалуйста, отпустите мою руку.

— Ах, я… Правда, прости. Знаешь, Ром, наверное, этим вечером…

— Этим вечером сюда приедет много народа, — перебил его Ромео. — В том числе моя невеста, Нина.

— У тебя есть невеста? — опешил мужчина. В голосе его отчетливо прозвучало облегчение, странно смешанное с долей разочарования. — Девушка?

— Мы собираемся пожениться.

— Поздравляю… — промямлил рыбак.

И в совершеннейшее смятение его вверг вдруг ворвавшийся в библиотеку шумный веселый Кот:

— Вот вы где! Чего уединяться вздумали? Любезничаете тут?!

— Нет! — севшим голосом взвизгнул рыбак. И вылетел вон.

— Придурок, — фыркнул Ромео.

— Клеился, да? — хихикнул Кот, пихнул приятеля кулачком. — Какие-то нам нынче дикие мужики попались, право слово! От одних поцелуйчиков им башню сносит. И как только этих олухов жены терпят?

— Угу, — задумчиво отозвался Ромео. И добавил вдруг: — Надо у тети Дуси утюг спросить. А ты свой костюмчик гладить будешь?

— Неа, латекс не гладят.

— Кстати, а ты, Софьюшка, приготовила вечерний наряд?

Похоже, прятаться смысла не было. Соня настороженно опустила книжку, за которой пряталась, вжав голову в плечи.

Васька-Кот улыбался чеширской улыбкой. Облокотившись о мягкую спинку, уткнул подбородок в ладоши и с искреннем интересом взирал сверху вниз на лежащую на диване девушку, которая уже не притворялась, будто поглощена чтением.

Соню обуяли мурашки.

— Н-наряд? — глупо хлопая глазами, переспросила она.

— Ну да! Новый год на носу, — напомнил Ромео, присев на подлокотник. Судя по его невозмутимой мордашке, он заметил девушку еще раньше. Видимо, его не смущало то, что она оказалась свидетельницей щекотливых объяснений. А вот Соня была готова хоть в подпол провалиться.

— Новый год, куранты, шампанское, маскарад, танцы, — певуче растягивая слова, замурлыкал Кот. — Разве не чудесно хотя бы раз в год повеселиться от души, забыв о правилах и приличиях?

— Маскарад? — повторила Соня.

— Угу. Это ведь весело, — кивнул серьезный Ромео.

— Настроение праздника просто так не появится. Чтобы создать атмосферу, должен постараться каждый! — с воодушевлением воскликнул Кот.

— Угу. Нельзя просто ждать, что кто-то будет за тебя развлекаться — надо самому сделать этот вечер особенным, — мечтательно поддакнул Роман.

— Вас ко мне Юлий прислал? — уточнила Соня.

— Нет, Салатику сейчас не до тебя. Он фейерверк заряжает.

— И елку украшает во дворе.

— Нет, елку он уже нарядил, — возразил Кот. — Тетя Дуся его просила вертолетную площадку расчистить, а то днем опять снега намело.

— А, точно, — кивнул Роман.

— Ну так что, Софьюшка? Кем хочешь быть? Снегурочкой, белочкой, снежинкой? Или Бэтменом? У тети Дуси на чердаке целый костюмерный цех в заначке. Выбирай!

— Бэтмена, наверное, уже рыбаки забрали, потому что размер большой и пузо на трико растянутое, — заметил Ромео.

— Зато в Спайдермена фиг влезут, — хихикнул Кот.

— Нет, спасибо, — поежилась Соня. — У меня есть новое вечернее платье.

— Отлично! — воскликнул Василий. — А туфельки есть? Колготки, перчатки, украшения?

— Если хочешь, помогу накрутить локоны, — предложил Ромео. — Я парик надену, так что у меня фен и щипцы припасены.

— Спасибо за заботу, — чопорно поджала она губы, рассмешив этим обоих парней. Столь милое участие к ее особе не могло не показаться Соне подозрительным.

— Ну что ты! Ведь это семейный праздник, веселимся в тесном кругу родных и гостей. Мы здесь все свои — один дружный клан!

— Я… — решила уточнить Соня. — Я не подружка Юлия.

— Мы знаем, — кивнул Кот, будто она ляпнула нечто очевидное.

Некоторое время спустя, когда усадьбу окутала зимняя синяя ночь, но часы упорно показывали стрелками, что вечер только начинается, в густой темноте сада ярко заиграли гирлянды иллюминации. Аллеи наполнились светом, и круглая бледная луна засияла в звездной вышине. Всё было готово к праздничному балу.