И вокруг площадки, фыркнув, полыхнули огни фейерверка. Фонтанами взлетели искры до небес. Чуть поодаль зашипели ракеты, стремительно взвились вверх, принялись наперебой с хлопками взрываться над вертолетом, осыпая лопасти винта дождем сияющего пламени. Ослепительную феерию дополняла загремевшая задорная музыка.

Под этот грохот и вспышки, под канонаду выстрелов, из вертолета высадилась веселая стайка долгожданных гостей: две дюжины разодетых в пух и прах девиц и дамочек. Роскошные вечерние платья и шубки из драгоценных мехов — и накинутые на голые плечи боа из пушистой елочной мишуры. Замысловатые прически, каскады бриллиантов в длинных серьгах, колье и декольте — и смешные маски с рожицами кошечек и хрюшек, мышек и заек, и просто полумаски, осыпанные блестками, с разноцветными колыхающимися перышками.

Дамочки постарше отличались осиными талиями и пышными достоинствами, подчеркнутыми корсетами и изысканным кроем нарядов. Они, похоже, чувствовали себя тут как дома. Приветливо замахали встречающим — полупустыми бутылками шампанского, захваченными из вертолета. А девушки помоложе, кажется, попали сюда впервые, как и Соня. Их неуверенность сквозила в движениях: она неуклюже придерживали подолы непривычно длинных юбок, украдкой подтягивали смелые декольте, и вообще предпочитали робко держаться позади своих старших подруг.

— Оу, каких сытных пупсиков нам девчонки привезли! — довольно облизнулся Кот. — Кровь с молоком, причем со сгущенным!

Ромео не ответил. Он в волнении выглядывал среди прибывших свою суженную.

А девушки и вправду были как на подбор: сдобные и далеко не хрупкие. Только одна, отделившаяся от неторопливо приближающейся шумной компании, выглядела случайно попавшей сюда дюймовочкой. Обогнав всех, она подлетела к Ромео. Но вместо того, чтобы броситься в объятия, с возмущением уставилась на его розовый наряд. Что-то выкрикнув — слова заглотил шум фейерверка, — влепила жениху пощечину. И убежала в дом. Ромео, понятное дело, кинулся следом.

— Ну, вот теперь это точно девочки! — У мужиков от десантировавшихся красоток замаслились глазки.

— Все! — подтвердил ехидный Кот. — Кроме одной.

— Что, опять шарады разгадывать?! — взвыли мужики.

— Нечего гадать, — буркнула Соня. — Вон та блондинка в черном…

— Хороша! — мечтательно протянул Кощей. От вздохов его нарисованный скелет еще больше растянулся.

«Блондинка», на которую кивнула Соня, вышла из вертолета последней. Сняв массивные наушники пилота, небрежно бросила их в опустевший салон. Встряхнула волосами цвета пшеницы, тонкой рукой поправила пряди. По сравнению с остальными сверкающими павами, эта смотрелась мрачной вороной в своем черном приталенном длинном плаще, напоминающем сутану западного священника. Образ подчеркивали полоска белого воротничка под горлом и крестик на груди: на изящной цепочке — простой серебряный тау-крест, с верхней перекладинкой в виде петельки. «Блондинка» шла по аллее легкой походкой от бедра, ветер развевал распущенные светлые волосы до плеч, теребил расклешенные полы плаща. Мужики, стоявшие рядом с Соней, не могли отвести глаз от стройных ног в узких отутюженных брючках.

— Все снегурочки хороши, но эта — снежная королева! — жадно сглотнул Кощей.

— Это их хозяин! — припечатала безжалостная Соня.

— Брешешь? — вздохнули мужики.

— Мой бывший начальник, — выдала Соня. И это утверждение показалось рыбакам достаточно весомым доводом:

— Да вашу ж мормышку об корягу!.. — простонали они чуть не хором.

Впрочем, горевать об одной «блондинке» при наличии дюжины истинных и несомненных тигриц было бы лицемерием.

Шумная стайка веселых леди закружила мужчин в водовороте кокетства и влилась в гостеприимно распахнутые двери усадьбы. Двор опустел. Только перед крыльцом «чертик» Юлий перехватил блонди-«священника»:

— Отче! Благословите? — И в почтительном поклоне схватив руку, смачно чмокнул крупный фиолетовый камень в «епископском» перстне.

— Что за пошлый у тебя наряд? — брезгливо дернул уголком рта Ольгерд.

— Зато как пикантно мы смотримся вместе! — ухмыльнулся Юлий.

— Старая шутка. Каждый год одно и то же, — вздохнул «священник».

— Неправда! — горячо возразил «чертенок». — В прошлом году я изображал мертвеца!

— И весь вечер требовал себя отпеть и причастить, — покачал головой Ольгерд.

— Ну, причаститься я бы и сейчас не против, — Юлий галантно предложил локоть кренделем и преданно заглянул в глаза. Однако «падре» ходить под ручку парочкой был не расположен.

— Обойдешься, — ласково улыбнулся он. — Много вас тут, страждущих.

Заглянув чертику за спину, Ольгерд с силой дернул за хвост. Хвост не оторвался, однако «бантик» распустился, и кисточка-помпон замела по снегу. Завертевшись волчком, Юлий принялся подбирать хвост обратно:

— Ну, зачем? — расстроился он. Переступая копытами, неловко отдавил себе хвост и едва не упал.

Пока он подвязывал хвост обратно, Ольгерд ушел в дом.

Соня стояла не так уж далеко от крыльца, чтобы можно было пройти мимо и не заметить ее. Однако для него она будто прозрачной сделалась! Не заметил? Или проигнорировал? Как будто ее здесь и нет, как будто она — пустое место! И что всё это означает? Ради чего был весь этот розыгрыш с похищением? И что теперь ей следует делать?! И впрямь остается только напиться…

На самом деле ему хватило одного беглого взгляда, чтобы понять — он не ошибся с выбором. Тихо стоящая в сторонке девушка была настолько прекрасна, настолько маняще невинна и в то же время вызывающе привлекательна, что ему стоило большого труда сдержаться и не наброситься на нее прямо здесь и прямо сейчас, сразу же. Так долго подавляемое желание сделалось до боли невыносимым. Терпеть еще сколько-нибудь не было сил! Однако… Усилием воли он подавил в себе волну жажды. Предвкушение ведь тоже особое удовольствие. Он хотел получить максимальное удовлетворение от этой игры. Поддаться искушению и сорвать неспелый плод не трудно, вот только вкус будет неполноценным. Чтобы получить незабываемое наслаждение, ему придется подождать. В конце концов, терпеть осталось уже совсем недолго.