— А где Сысой?

— Да токо что тут был.

— Я и ему подарок принес.

— Сысой, Сысой! — закричала Настя,— Куда ты запропастился?

Мальчик появился в дверях. Увидев гостя, расцвел:

— Миш, здравствуй.

— Здравствуй, Сыс,— отвечал княжич.— Я вот тебе подарок принес.

— Ой, спасибо,— проговорил мальчик, восторженно глядя на нож.— Ох, спасибо так спасибо, Миша.

Молочный брат княжича был на полголовы выше, да и шире, и, наверное, намного сильнее своего господина.

Настя, вскормившая их обоих, никогда не позволяла показывать Сысою физическое превосходство над Михаилом. Еще с того времени, едва они шарашиться, ходить начали, она всегда окорачивала свое чадо: «Не смей его трогать, не про твою честь».

А когда подрос Сысой, объяснила сыну меж ними разницу, кто есть кто и кому из них что впереди назначено. Постаралась не возбудить у сына неприязни к княжичу, а, наоборот, сблизить их:

— Ему править Богом назначено, сынок, а тебе беречь его.

И Сысой, получив в подарок нож, тут же определил ему применение:

— Это для всякого, кто тебя обидит, Миша.

Княжичу было лестно это слышать, а Сысой словами не ограничился. Обернувшись к двери, он швырнул в нее нож, и тот неожиданно и для самого Сысоя воткнулся в дверь.

— Я его вот так! — сказал он с торжеством.

Было бы княжичу в самый раз сообщить своему «молочнику» предупреждение Александра Марковича за такое применение ножа. Но Михаил смолчал, поскольку нож вонзился в его «обидчика». Мало того, попросил:

— Сыс, а ну, еще раз покажи.

— Пожалуйста,— согласился великодушно Сысой. Выдернул нож, отступил и снова кинул в дверь. Однако на этот раз нож, ударившись плашмя, со звоном отлетел от двери. Это несколько озадачило мальчика, но он, подняв нож, снова кинул его в дверь. И опять нож отскочил от нее. И в третий. И в четвертый. Лишь на пятом броске нож наконец опять вонзился в дверь.

А в следующее мгновение она отворилась, и на пороге явился отец Сысоя ловчий Митяй.

— Ах, Господи! — воскликнула Настя.— Ты бы отца ранил, окаянный!

Митяй выдернул нож из двери, подкинул, сказал:

— Хорошо. Сгодится,— и хотел сунуть его за голенище.

— Отдай,— громко сказал княжич,— Отдай, не тебе дарено.

— О-о, да у нас княжич в гостях,— молвил Митяй.— Со свету-то и не разглядел. Поздравляю тебя с постригами, Михаил Ярославич.

— Отдай, говорю. Слышишь?

Ловчий знал, что спорить с членом семьи княжеской бесполезно и даже опасно, а потому отдал нож сыну, молвя обескураженно:

— Ему-то он к чему? А мне бы...

— У тебя свой есть.

Дабы загладить вспыхнувшую в избе распрю, Настя сказала радушно:

— Вот и славно, все в сборе, садитесь-ка к столу лучше да поешьте-ка свежего калача с молоком.

Чего скрывать, княжич любил есть у кормилицы, столь искренне и с нежностью предлагала она ему немудреное угощение свое — молоко с хлебом. Наливала ему первому и всегда в одну и ту же глиняную обливную муравленую кружку.

— Вот, деточка, тебе из твоей любимой.

Ловчий и Сысой, да и сама Настя хлебали молоко ложками из общей деревянной миски, а если кому-то и наливала хозяйка в отдельную кружку, то в обычную, без облива.

Съев полкружки, княжич наконец сказал, видимо вспомнив о только что случившемся:

— Да, Сыс, ежели кого из людей ранишь, то нож отберут у тебя.

— Я че, злодей, че ли? — просипел Сысой.

— Вот-вот,— подхватил Митяй, решив, что княжич его сторону берет.— А я про че говорю?

Но княжич, почувствовав это, не стал далее грозить «за рану», то есть поминать про лозу и задницу. Допив молоко, вылез из-за стола.

— Спасибо, Настенька.

— Не за что, деточка. Приходи, не забывай мамку.

Княжич прошел к двери и, уже открыв ее, обернулся:

— Да, мама-княгиня велела вам на пиру быть. Приходите.

— Спасибо, деточка,— растроганно отвечала Настя,— Спасибо, родненький.

Пестун княжича, Александр Маркович, принялся за дело свое не спеша, как-то исподволь, не стал, как другие дядьки-кормильцы, нудить отрока уроками, а все делал, как бы играя с ним. Даже первый лук не принес ему готовый, а предложил: