Пан Мыльский провалился по пояс. Понял — засасывает. Распластался на жиже, оперся грудью на шест. Шест не тонул, держал. Пан Мыльский принялся по дюйму вытягивать себя из ловушки. Не торопился. Обломись шест — и спасения ждать не от кого.

Туман закрыл все болото, но пану Мыльскому нужна была теперь только его спасительная кочка, в которую упирался шест. Он наконец вытянул из трясины ноги, дотянулся до кочки и, обхватив ее руками, засмеялся от радости. Спасен! Он смеялся без истерики. Просто ему было очень хорошо, что он вылез на твердь, но «спасен» — сплошная бессмыслица. Ведь за болотом — казачий лагерь!

До берега оставалось шагов пятьдесят, однако рассвело, и, добравшись до камышей, он залег на дышащем островке.

Едва взошло солнце, как землю качнуло от дружного залпа казачьих пушек.

— Опять! — сказал себе пан Мыльский и заснул.

Он проснулся, когда солнце уже разогнало туман, и понял, что силы к нему не вернулись. Разулся и опять заснул, слыша сквозь сон, как татары кричат свое устрашающее:

— Алла!

Днем пан Мыльский выстирал свое платье, высушил, а едва стемнело, пробрался на край болота и, пройдя с полверсты, оказался перед лагерем крестьянской залоги.

Пополз, выбирая путь между кострами и затаиваясь на полчаса и больше. Наконец сон сморил бойцов, и пан Мыльский стал двигаться смелее, но ползком, не решаясь подняться в рост. Залога осталась позади, однако снова близился рассвет, а огромному казачьему стану не было конца. На счастье, встретилось поле подсолнухов. Он забрался на середину и залег.

Кусок хлеба, который дали ему в лагере, он съел по дороге. Напился из дождевой лужи.

Только на третью ночь пан Мыльский решился постучать в хату, сказавшись хозяину белорусом. Свое появление объяснил тем, что ищет казачью армию. Теперь ведь все поднялись и бьют проклятых панов. Хозяин его одобрил, накормил, спать уложил на сеновале. Пан Мыльский дождался предутренней, самой обморочной поры, оседлал хозяйскую конягу, обмотал ей копыта тряпьем, вывел за околицу и ускакал.

На крестьянской ворованной лошадке, в крестьянской одежде добрался пан Мыльский до ставки короля в Топорове. Его задержала королевская стража, но он распорол подкладку зипуна и представил письмо князя Вишневецкого и гетмана Фирлея.

Пана Мыльского провели в королевскую канцелярию.

— От князя Вишневецкого? В таком виде? В таком виде к королю? Вы кто? — изумился секретарь.

— Я шляхтич! Мне нет дела до ваших вопросов. Речь Посполитая в опасности.

— Но, милостивейший пан, вы хотя бы умылись с дороги.

— Там люди погибают! — закричал пан Мыльский. — Там ждут помощи! Там день за год!

— Я не пущу вас в таком виде! — отрезал секретарь.

— Значит, ты изменник! Измена! — завопил пан Мыльский.

Сбежалась стража. Из кабинета вышел Ян Казимир.

— Ваша королевская милость! Я от князя Вишневецкого! Войско изнемогает в осаде от голода и болезней. Силы армии давно иссякли. Если бы не железная воля князя Иеремии, хоругви, потерявшие половину и по две трети людей, давно бы сдались на милость победителя! — выпалил пан Мыльский единым духом.

Ян Казимир слушал гонца, подняв брови.

— Пройдите в мой кабинет и расскажите подробнее о положении войска. А вы, — король обратился к секретарю, — немедленно пригласите канцлера Оссолинского и всех командующих.

Выслушав пана Мыльского, король позвал в кабинет Юрия Оссолинского и спросил его:

— Как вас прикажете понимать? Вы утверждали, что князь Вишневецкий одерживает верх над казаками, но вот приехал гонец и говорит, что наши солдаты едят собак, кошек и мрут от болезней.

Канцлер поклонился королю:

— Ваша королевская милость, мой план осуществляется как нельзя лучше. Да, князь Иеремия и его войско испытывают великие трудности, но сковали и вот уже седьмую неделю изматывают боями казаков и татар. Теперь пора действовать нам.

— О каких действиях вы говорите? — воскликнул король. — Вы раньше уверяли меня, что хан не придет к Хмельницкому на помощь, но он пришел… Я не хочу быть пленником Ислам Гирея.

— Мы не можем оставить без помощи наше войско под Збаражем. Казаки и татары уверены, что войско князя — это все, чем располагает Польша. Мы должны вывести их из этого приятного заблуждения.

— Но у нас только пятнадцать тысяч! А у них — триста!

— Казаки и хан всегда распускают преувеличенные слухи. У нас же плюс к пятнадцати тысячам существует сенаторская пехота иноземного немецкого строя в количестве пяти тысяч. И еще у нас две с половиной тысячи немецких наемников. У казаков их тысячи только для счета, это в большинстве сброд, плохо вооруженный, не знающий строя. Обычные крестьяне с вилами и косами.

— Когда же мы выступаем? — спросил Ян Казимир.

— Сегодня, ваша королевская милость.