— Они любят друг друга. — ответил Аларик. — И ненавидят за то, что не могут быть вместе.

— Почему? — я была удивлена. — Если это действительно настоящие чувства, что им мешает?

— Моральные принципы Ссешеса, — принц усмехнулся. — Он вовсе не против насилия, но считает, что всему должна быть причина. Ашер же иной раз увлекается, мучая и ломая других. Знаешь, — Аларик замолчал на мгновение, — они оба близки мне. Не в одном бою мы стояли плечом к плечу — кстати, они и увидели друг друга впервые во время осады столицы орков. Жаль, что они не могут найти согласия, но я не хочу навязываться со своими советами.

Я тоже не стала бы. Задумчиво взглянув на Аларика, я спросила:

— А почему князь вампиров на твоей стороне?

— Все те же политические хитрости.

Агатовые глаза непроницаемы, как воды зимнего озера. Дроу надрезал своим любимым ножом палец и приложил к моим губам, будто призывая к молчанию.

Видение, сотканное из тумана.

Отрубленная голова катится по мраморному полу. Черный квадрат, белый квадрат. Черное — белое. Шах и мат.

Мгновения падают в вечность горькими можжевеловыми ягодами. Презрительное, небрежное касание подошвы узкого сапога, и голова замирает с едва различимым всхлипом — то ли радуясь, то ли досадуя, что жуткое ее движение остановлено. Синие глаза, мертвые, слепые (они так невероятно похожи на глаза Ашера), смотрят в исчерченный рунами потолок.

— Благодарю тебя, душа Северных земель.

Волосы — розовое золото, будто заря — падают на лицо, скрывая причудливую вязь шрамов. Руны на коже повторяют рисунок рун на камне.

Мужчина улыбается, и с глухим треском рвутся сухожилия, крошатся кости черепа, что под его ногой, превращаясь в синюю пыль.

— Благодарю.

Вампир. Восхитительный и омерзительный.

Не-живой.

И темнота. Ни единого лучика света.

Я часто моргаю, пытаясь прийти в себя.

— Брат князя организовал против него заговор. Все уже было готово для расправы, но так случилось, что я ему помешал. И в благодарность владыка вампиров связал себя обещанием помощи для итилири.

Я пристально смотрела в лицо своего мужчины.

— Возможно, ты помешал мятежникам вовсе неслучайно?

— Возможно. А может быть, просто счастливое стечение обстоятельств.

Опять эти игры.

— Ты на всю голову больной ублюдок.

Его улыбка — чистая ласка. Чистый мед.

— Прости.

— Я самолично задушу тебя, — шепчу ему на ухо, — если не будешь честен со мной.

— Я говорил ведь уже, что не идиот — собственными руками разрушать свое счастье, — смеется Аларик.

Он действительно счастлив. И счастье это на вкус — как самое восхитительное ванильное мороженое.

Глубокий вдох.

— Люблю тебя, — говорит принц, целуя мои глаза.

— Почему ты сказал, что любишь меня?

Я повернулась к Аларику и взглянула в агатовые глаза. На самом деле, это очень важный вопрос.

Тонкие пальцы дроу замерли на острых углах ворота его кожаного жилета.

— Потому, что это правда.

Мы собирались встречать союзников темного, которые должны были прибыть в замок еще до восхода Луны, и я размышляла, подойдет ли выбранный мною наряд.

В зеркале я видела взгляд дроу, направленный на меня. Обжигающий, собственнический. Едва заметно усмехнулась: неужели не понравилась глубина декольте выбранного мною платья? Хотя, уверена, фасон (довольно скромный, надо заметить) здесь ни при чем.

— Доброго утра.

Принц обнял меня за талию и крепко прижал к себе.

Теперь действительно все хорошо — он рядом. Признаться, проснувшись и не обнаружив Аларика рядом, я загрустила.

Гляжу, кстати, мой принц также успел приодеться. Определенно, он выглядел изумительно в черной коже, украшенной серебром. И вместе мы смотрелись весьма неплохо.

Моя ладонь накрыла руку итилири. Губы Аларика коснулись моей шеи, заставляя разливаться по венам жидкий огонь.

— Позволь, — я красноречиво коснулась его волос.

Дроу ничего не оставалось, кроме как уступить моему невинному желанию, и Аларик сел в кресло, дабы мне удобнее было его расчесывать.

Обожаю его волосы. Одно движение. Еще одно — и вот уже угадывается рисунок косы. Возможно, именно так сплетаются нити наших жизней? Барбарис — красный, нарядный — любовь. Лакрица — вечная боль потери. Золотистый, чистый шафран — зов Истины.

— Я не могу полностью довериться тебе, — тихий, будто и не мой голос. Так неожиданно, но… это правда. Мне понятны мотивы его поступков. Смогу ли я их принять?

— Ничего страшного, — совершенно безмятежно ответил Аларик. — Все придет. А пока достаточно, что я доверяю тебе.

Великолепно.

***

Гости прибыли в земли дроу точно в срок.

Я внимательно рассматривала союзников Аларика. Дьяр и Лайолешь — светлые эльфы. Прекрасные совершенной, немного пугающей даже красотой. Надменные. Головы, гордо поднятые, украшены венцами Священного леса. Их сила — зелень с отблесками драгоценных металлов, сладкая. Жизнь.