Часть 1. Одиночки
Жёлтая кислота медленно разъедала рельефное тело Тиша, сжирая пятна-татуировки, сжигая хлипкую кожу. Зрелище столь же очаровательное, сколь и удручающее.
Ирр-ри-гу щёлкнул языком. Лучше не придумать - вернуться после утомительного дня на фабрике, куда его сегодня запихнул с поручениями братец, и застукать любимого питомца мёртвым. Своего единственного и необыкновенного питомца! Неужели это Сар-рк так опустился, что решил травануть Тиша? И дня не проходило, чтобы он не шпынял Ирра. Вряд ли наследничку нравилось, что мать приставила к нему старшего 'помощника'. Посмотреть бы, как вспучится от стыда его надменная морда, если вдруг аспиды прознают про их родство. Наследный принц - младший братик этого шута и бесхвостого урода?! А сама Покорительница Планет - его матушка? Извольте, это скандал.
Но стоит Сар-рку опозорить мамулю, как для Ирра появится шанс показать, кто из братцев более достойный, и завоевать неприступное сердце чёртовой Покорительницы, этой межгалактической суки, выплюнувшей его в жизнь таким беспомощным. Только его самая большая надежда, увы, сдохла.
Ирр-ри-гу коснулся холодного лица Тиша, провожая хомку в последний путь, и вдруг заметил между его сжатых зубов клочок оранжевой ткани. Любопытно. Ирр запечатал капсулу с телом, чтобы кислота довершила начатое, и отвернулся, поглаживая красный обруч на шее - змею, кусающую себя за хвост.
'Принц ожидает вас в парадной столовой', всплыла в голове чужая мысль. С какой бы стати в парадной? Уж не в честь ли его погибшего питомца, чтобы лишний раз поиздеваться над неугодным братцем?
Ирр-ри-гу выполз в коридор в кромешном одиночестве. Последние пять лет Тишка скрашивал его дни на этой примитивной, но весьма доходной планете. Ли-рро-х, бывший генерал Королевской эскадры, а нынче владелец питомника, предостерегал, по-идиотски раздувая щёки и постукивая языком по столу, что обитатели Сахары вызывали жуткое умиление и привыкание. Так оно и случилось с Ирром, как бы он ни противился.
Эти гладкотелые в самом деле были приятны на ощупь и излучали драгоценное тепло. Первые три месяца Ирр сутки напролёт нежился возле нового друга, впитывая жар его тела, пока не рассмотрел в раскосых глазах Тишки разумную искру. Тогда-то он понял, что зря злоупотреблял воспитанием питомца. Этот крохотный огонёк вполне мог привести к гигантскому взрыву. Праздничному салюту во славу Ирр-ри-гу.
Стоило приблизиться к апартаментам Принца, как двери растаяли в воздухе. Аспиды высшего ранга уже собрались за круглым обеденным столом, а сам братец возвышался на троне, окутанный новой огненно-рыжей мантией. Ирр даже не сомневался в причастности Сар-рка к смерти Тиша, но братец, похоже, не сильно скрывался.
'Вот все и в сборе, - раздался в ментальном пространстве бурлящий голос Сар-рка.
– Присоединяйся, Ирр, у меня сверх-шикарные новости'.
'Как вам будет угодно, Ваше Высочество', - прошелестел Ирр-ри-гу, ставя мысленную защиту на свои подозрения и умозаключения, однако его общее состояние всё же передалось Сар-рку.
'Чем-то огорчен?
– съязвил он.
– Похоже, дело в твоём питомце?' - спросил так, словно только сейчас заметил отсутствие Тиша.
'Он умер', - коротко ответил Ирр. Аспиды сочувственно ахнули, обратив на себя любопытные взгляды расположившихся неподалёку питомцев. Те нежились на больших бархатных подушках, поедая лакомые фрукты и сладости, кто-то оттачивал таланты, чтобы удивить хозяина, некоторые же просто бездельничали. На то они и питомцы, не строить же им коварные замыслы по завоеванию нового мира. Процесс одомашнивания успешно шёл уже как два столетия, и хомо сапиенс давно вычеркнули из списка разумных рас. Однако Ирр не стал бы так беспечно закрывать глаза на их прошлое.
'Какая жалость, мальчик был красив', - подала голос неотразимая Ши-тарр, водя светящимся кончиком хвоста по руке Сар-рка, но не отрывая пронзительных круглых глаз от Ирра.
'Брось унывать, - вновь заговорил братец, - питомцы приходят и уходят. Мы знаем, как скоротечна их жизнь. Лучше порадуйся за своего Принца. Через месяц я встану во главе космолинкора. Адмирал Сар-рк, как тебе?'
Ирр сдержал алый гнев, грозивший разорвать его мозг на части. Мысли, доступные для Принца и других аспидов, охладились безупречным спокойствием с нотками радости.
'Неужели мы покинем этот райский уголок?' - мысленно улыбнулся Ирр, задорно прищёлкнув языком под дружный хохот аспидов.
'Я покину, - ответил Принц.
– А ты останешься здесь и присмотришь за производством, пока не назначат нового наместника. Можешь и впредь наслаждаться дарами Сахары'.
Крепость, которую Ирр давным-давно возвёл внутри, в любую секунду могла дать трещину и послать в адрес Сар-рка раскалённые потоки брани. Мать всегда говорила Ирру, что гнев - низменная эмоция, недостойная высших аспидов. Что ж, значит он не только хвостом не вышел.
'Превосходно, Ваше Высочество!' - отозвался Ирр-ри-гу.
'Что ж, а теперь порадуй-ка нас одной из своих глупых историй', - сказал Сар-рк.
'Неужели все опять хотят знать, как я потерял хвост?' - заныл Ирр, зная, что своим якобы нежеланием говорить об этом лишь раззадоривал аспидов.
'Кажется, в прошлый раз ты рассказывал, как спросонья откусил его. Так это правда?' - прошелестела Ши-тарр, и все снова засмеялись. Ирр привык плавать среди волн смеха.
'Что ты, милая Ши-тарр, я героически лишился его в бою'.