– Ну, это радует, потому что я не хочу ничего подобного.

Саркастический смех Валери был настолько громким, что пара в соседней кабинке уставилась на них. Алекс нахмурился и наклонился ближе к Валери, понижая голос.

– Я серьезно.

– Ты действительно привез меня сюда, чтобы обсудить это? Потому что, прости, конечно, но я уже наслушалась от тебя всякой фигни на всю оставшуюся жизнь.

Алекс потянулся через стол и взял ее за руку.

– Послушай меня, девушка в моем доме была репетитором. Я могу тебе доказать это. Это не единственный раз, когда я занимался с репетитором. Я не хотел, чтобы ты знала, насколько тяжело мне было в университете. Это унизительно, понимаешь? – Алекс глубоко вздохнул.

Валери внимательно посмотрела на него.

– У нее с собой была сумка с вещами.

Алекс напрягся, пытаясь вспомнить. И затем до него дошло. Не удивительно, что Валери так отреагировала.

– Там были учебники, Вэл. Она делала свои задания и помогала мне с моими.

Валери не отвела взгляд, но выражение ее лица смягчилось.

Алекс быстро продолжил.

– Все время, когда я пропадал, не встречаясь с тобой, я или корпел над каким-нибудь эссе, или зубрил, готовясь к тесту. Я черт знает сколько времени тратил на восстановление после травмы. Я не мог потерять свою стипендию. Мне нужны были хорошие оценки. А ты всегда так отвлекала меня. Я почти все время мог думать только о тебе.

Им принесли еду, и Алекс был вынужден убрать руку от ее. Черт, он хотел, чтобы они пошли куда-нибудь еще. Ужасно неудобно, когда тебя постоянно прерывают. Официантка расставила тарелки и разложила салфетки. Валери по-прежнему не отводила от него взгляда.

Официантка спросила:

– Желаете что-нибудь еще?

Валери так же не отрывала от него глаз. Алекс посмотрел на нее, а затем на официантку и улыбнулся.

– Нет, у нас все прекрасно, спасибо.

Алекс рассказал Валери все о прошлом годе. О ремонте в ресторане, о планировании свадьбы. О том, что его родители почти все время проводили в Мексике, из-за чего Алекс был вынужден постоянно быть в ресторане. Валери ела и слушала, иногда задавая интересующие ее вопросы. А Алекс продолжал изливать ей свою душу.

– Я слышала о твоем дедушке, мне так жаль. Я собиралась позвонить тебе, но….

– Хорошо, что не позвонила.

Валери посмотрела на него, в глазах у нее стояли слезы.

– Почему?

– Не самое лучшее время в моей жизни. Все произошло сразу же после того, как мне сообщили, что я больше не могу играть в футбол, и я потерял стипендию. В те дни я не был самым приятным человеком для общения.

Алекс отвел взгляд от полных сочувствия глаз Валери.

– Я пережил это. А вот расставание с тобой так и не смог.

Алекс ел мало. Он слишком много говорил, но еда все равно исчезла. Он наблюдал за тем, как Валери допивает свое пиво и смотрит куда-то вдаль.

– О чем ты думаешь?

Она снова посмотрела на Алекса пустыми, как ему показалось, глазами.

– Я не знаю, что и думать.

– Хочешь еще пива?

Валери покачала головой.

– Я хочу домой.

Алекс, определенно, ожидал другой реакции после того, как излил ей душу. Может быть, она действительно была влюблена в своего нового парня. Может быть, Сара не права. Может быть, он опоздал. Алекс сглотнул.

Он боялся выяснить правду, его сердце могло не выдержать этого, но он обязан был спросить.

– Ты любишь его, Вэл?

Валери быстро отвела взгляд. Алекс сжал зубы, ужасно желая понять, что это значит.

Он взял ее за руку.

– Любишь? – Паника в его голосе удивила его самого. Он задался вопросом, заметила ли ее Валери. Его это не волнует. К черту гордость.

– Нет.

Чувство облечения разлилось по всему его телу. Алекс даже не заметил, что задержал дыхание, пока судорожно не вдохнул воздух. Он сжал руку Валери.

– Хорошо.

Больше он ничего не сказал, и они молча вышли из пиццерии. Так же молча они шли к их машинам. Алекс безумно хотел обнять Валери, но понимал, что ему нужно быть терпеливым.

– Ты же будешь завтра на вечеринке?

Валери кивнула, открывая дверцу своего автомобиля. Алекс ухватился за ее дверь, прежде чем она могла ее закрыть, забравшись в машину. Валери казалась удивленной.

– Ты возьмешь…

Валери, наконец, улыбнулась.

– Нет, со мной не будет никого, кроме Изабель, на всех свадебных мероприятиях.

Алекс почувствовал облегчение.

– Уверен, за вами везде будет таскаться Ромеро.

Валери рассмеялась. Она поблагодарила Алекса за ужин и уехала, даже не обняв его на прощание. Ну отлично. Даже после того, как он сегодня все ей рассказал, Алекс все еще не знал, какие у них отношения. Но одно было совершенно ясно. Сегодня он понял: ни за что на свете он не сдастся, добиваясь ее.

***

Поездка домой заняла больше времени, чем обычно. Валери намеренно ехала медленно, чтобы обдумать все, что сказал ей Алекс. Неужели это правда? Раньше она даже не задавалась бы таким вопросом. Тогда они были молодыми и глупыми. Неужели Алекс действительно все это время просто учился, а она сама сделала неправильные выводы? Валери должна была признать, что до того, как они подружились с Изабель, ей самой приходилось нелегко с учебой.