– Вы, наверно, очень хорошо зарабатываете и вам нравится ваша работа? – елейным голоском допытывалась свекровь.

– Вах, женщина, не дави так помидор, все испортишь, – сказал продавец, заметив, что свекровь оставляет вмятины на спелых боках его овощей.

– Скажите, а что вы можете посоветовать мне как профессионал? Какие помидоры лучше? – спросила свекровь, опустив парочку помидоров в пакет.

– Весь помидор хороший, спелый! – ответил мужчина. – Бери еще!

– Вы так любезны, вы, наверно, много зарабатываете, – медленно, нараспев сказала свекровь, взяла с прилавка еще один помидор и стала внимательно рассматривать его со всех сторон.

– Слушай, женщина, ты зачем такое спрашиваешь? Какой тебе разница, сколько я зарабатываю?

Свекровь удивленно посмотрела на мужчину, достала из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и углубилась в чтение.

– Я интересуюсь, потому что хочу предложить вам стать моим партнером, – выпалила свекровь. – Да, партнером.

Продавец устало вздохнул и недовольно посмотрел на свекровь:

– Женщина, ты помидор будешь брать или не будешь брать?

– «Наш бизнес, – прочла свекровь, – очень прибыльный и совершенно легальный. Я имею честь пригласить вас на презентацию, которая состоится завтра вечером. Я записываю ваш номер телефона, вы подойдете завтра?»

Мужчина недоуменно посмотрел на свекровь и обратился ко мне:

– Слушай, девушка, у тебя мама сумасшедший?

– Если вы не можете подойти завтра, то скажите, когда вам будет удобно, – гнула свое Алла Борисовна, доставая из кармана блокнот и ручку, – на когда вас записать?

Я опустила пакет с картошкой на пол, подошла к свекрови и похлопала ее по плечу. Свекровь вздрогнула и растерянно посмотрела на меня.

– Алла Борисовна, пойдемте домой, похоже, вы плохо усвоили метод общения с продавцами, – прошептала я и обратилась к мужчине: – Она не сумасшедшая, простите нас.

Мужчина пожал плечами и обиженно произнес:

– Странный женщин. Она что, помидор не будет покупать? Зачем тогда портил?

– Я куплю, давайте мне килограмм, – сказала я.

Выйдя с базара, я направилась к автобусной остановке. Свекровь шла рядом, низко опустив голову и что-то бормоча себе под нос. К остановке подъехал автобус № 254.

– Я еду домой и вам рекомендую, – устало вздохнула я.

– Все-таки не пойму, что я сделала не так. Ведь я же собственными глазами видела, как это делал Даниил Андреевич. И у него получалось. Странно, – покачала головой свекровь.

– Даниил Андреевич посвятил этому не один год жизни, он – профи, а вы – пока что аматор. Вы едете домой?

– Нет, я пойду на кладбище, – сказала свекровь.

– Это еще зачем?

– Там вдовцов много, наверняка у них здоровье не ахти.

– Дело ваше, – пожала я плечами, села в автобус и укатила.

Дома я разложила продукты по полкам холодильника, покормила Матильду и села писать летопись. Вскоре позвонил Даниил Андреевич и сообщил, что Игорь Николаевич будет рад видеть меня в восемь часов вечера.

– Хорошо, – ответила я.

Вечером я распечатала две главы, вложила их в папку и отправилась на встречу. Чем ближе я подходила к зданию из красного кирпича, тем чаще билось мое сердце и тем сильнее подкашивались ноги. Не дойдя до здания, я завернула в ближайшую подворотню, села на лавочку, закурила сигарету и стала перечитывать то, что написала за последнее время. Текст, который совсем недавно казался мне таким красивым и складным, вдруг стал до безобразия вульгарным и бессмысленным. Перечитывая восторженно-лестные фразы, я поймала себя на мысли, что это самый бездарный текст, который я когда-либо писала. От уныния и страха я выкурила еще три сигареты, прежде чем заставила себя подняться с лавочки и подойти к зданию.

Дверь открыл Даниил Андреевич. С неизменной улыбкой на губах он поздоровался со мной и проводил в кабинет, где меня ожидал Игорь Николаевич. На ватных ногах я переступила порог и робко посмотрела на президента. Тот сидел в кресле и рассматривал какие-то фотографии. Увидев меня, президент улыбнулся:

– Добрый вечер, Анна, проходите!

– Вечер добрый, – тихо произнесла я в ответ.

– Ну, как продвигается наша работа? – Президент отложил фотографии и участливо посмотрел на меня.

– Мне кажется, что у меня опять не получилось написать то, что хотелось бы. – Я со вздохом протянула президенту распечатку.

Тот мило улыбнулся, взял папку в руки и начал читать. Я сидела напротив, прижав колени друг к другу, с тоской смотрела по сторонам и по мимике президента пыталась определить, прогонит ли он меня сегодня. Новый текст президент изучал гораздо внимательнее предыдущего и пару раз даже возвращался к первой странице и перечитывал написанное.

– Очень хорошо! – сказал он, захлопнув папку.